Adolf Hitler (1889-1945), der Kanzler Deutschlands von 1933 bis 1945, implementierte nach dem Beginn des Zweiten Weltkriegs eine Politik, die als “Endlösung” bekannt wurde. Hitler war entschlossen, nicht nur Juden in Deutschland und in von den Nazis annektierten Ländern zu isolieren und sie dehumanisierenden Vorschriften und willkürlicher Gewalt auszusetzen. Stattdessen war er davon überzeugt, dass sein “jüdisches Problem” nur durch die Vernichtung jedes Juden in seinem Herrschaftsbereich gelöst werden könnte, zusammen mit Künstlern, Lehrern, Sinti und Roma, Kommunisten, Homosexuellen, geistig und körperlich Behinderten und anderen, die in Nazi-Deutschland als lebensunwert angesehen wurden.
Um diese Mission zu erfüllen, ordnete Hitler den Bau von Todeslagern an. Im Gegensatz zu Konzentrationslagern, die seit 1933 in Deutschland existierten und als Haftzentren für Juden, politische Gefangene und andere wahrgenommene Feinde des Nazi-Staates dienten, waren Todeslager ausschließlich zur Ermordung von Juden und anderen “Unerwünschten” gedacht, im Rahmen des Holocaust.
Auschwitz: Das größte der Todeslager
Auschwitz, das größte und wohl berüchtigtste aller nationalsozialistischen Todeslager, wurde im Frühjahr 1940 eröffnet. Sein erster Kommandant war Rudolf Höß (1900-47), der zuvor im Konzentrationslager Sachsenhausen in Oranienburg, Deutschland, tätig war. Auschwitz befand sich auf einem ehemaligen Militärstützpunkt außerhalb von Oswiecim, einer Stadt im südlichen Polen in der Nähe von Krakau, einer der größten Städte des Landes. Während des Baus des Lagers wurden nahegelegene Fabriken beschlagnahmt und alle Menschen in der Gegend wurden gewaltsam aus ihren Häusern vertrieben, die von den Nazis abgerissen wurden.
Auschwitz wurde ursprünglich als Konzentrationslager konzipiert, das als Haftzentrum für die vielen Polen dienen sollte, die nach der Annexion des Landes durch Deutschland im Jahr 1939 verhaftet wurden. Diese Gefangenen umfassten antinazistische Aktivisten, Politiker, Widerstandsmitglieder und prominente Persönlichkeiten aus Kultur und Wissenschaft. Als Hitlers Endlösung offizielle Nazi-Politik wurde, wurde Auschwitz jedoch als idealer Standort für ein Todeslager angesehen. Zum einen befand es sich in der Nähe des Zentrums aller von Deutschland besetzten Länder auf dem europäischen Kontinent. Zum anderen lag es in unmittelbarer Nähe zu den Bahnstrecken, die zur Beförderung der Gefangenen zu den anderen Nazi-Lagern genutzt wurden.
Nicht alle, die in Auschwitz ankamen, wurden sofort ermordet. Diejenigen, die als arbeitsfähig galten, wurden als Zwangsarbeiter in der Produktion von Munition, künstlichem Gummi und anderen Produkten, die für Deutschlands Bemühungen im Zweiten Weltkrieg als unerlässlich galten, eingesetzt.
Auschwitz und seine Unterlager
Zur Höchstzeit seines Betriebs bestand Auschwitz aus mehreren Unterlagern. Das ursprüngliche Lager, bekannt als Auschwitz I, beherbergte zwischen 15.000 und 20.000 politische Gefangene. Diejenigen, die durch das Haupttor eintraten, wurden mit einer berüchtigten und ironischen Inschrift begrüßt: “Arbeit Macht Frei”.
Auschwitz II, das sich im Dorf Birkenau oder Brzezinka befand, wurde 1941 auf Befehl von Heinrich Himmler (1900-1945), dem Kommandanten der “Schutzstaffel” (oder “SS”), das alle Nazi-Konzentrationslager und Todeslager betrieb, errichtet. Birkenau, die größte der Auschwitz-Einrichtungen, konnte bis zu 90.000 Gefangene aufnehmen. Es beherbergte auch eine Gruppe von Badehäusern, in denen unzählige Menschen vergast wurden, sowie Krematorien, in denen die Körper verbrannt wurden. Die Mehrheit der Auschwitz-Opfer starb in Birkenau. Mehr als 40 weitere kleinere Einrichtungen, sogenannte Außenlager, waren über die Landschaft verstreut und dienten als Zwangsarbeitslager. Das größte dieser Außenlager, Monowitz, auch bekannt als Auschwitz III, begann 1942 seinen Betrieb und beherbergte etwa 10.000 Gefangene.
Leben und Tod in Auschwitz
Ab Mitte 1942 waren die meisten von den Nazis nach Auschwitz geschickten Menschen Juden. Bei ihrer Ankunft im Lager wurden die Häftlinge von nazistischen Ärzten untersucht. Diejenigen Häftlinge, die für arbeitsunfähig galten, darunter Kinder, ältere Menschen, schwangere Frauen und Kranke, wurden sofort angewiesen, in Duschen zu gehen. Allerdings waren die Badehäuser, zu denen sie marschierten, als Gaskammern getarnt. Sobald sie drinnen waren, wurden die Gefangenen dem Giftgas Zyklon B ausgesetzt. Personen, die als arbeitsunfähig eingestuft wurden, wurden niemals offiziell als Auschwitz-Häftlinge registriert. Aus diesem Grund ist es unmöglich, die Anzahl der im Lager verlorenen Leben zu berechnen.
Für diejenigen Gefangenen, die zunächst den Gaskammern entkamen, starben eine unbekannte Anzahl an Überarbeitung, Krankheiten, unzureichender Ernährung oder dem täglichen Überlebenskampf unter brutalen Lebensbedingungen. Willkürliche Hinrichtungen, Folter und Racheaktionen fanden täglich vor den anderen Häftlingen statt.
Einige Auschwitz-Häftlinge wurden in unmenschliche medizinische Experimente verwickelt. Der Haupttäter dieser barbarischen Forschungen war Josef Mengele (1911-1979), ein deutscher Arzt, der 1943 in Auschwitz zu arbeiten begann. Mengele, der als “Todesengel” bekannt wurde, führte eine Reihe von Experimenten an Gefangenen durch. Beispielsweise injizierte er Dutzenden von Kindern Serum in die Augäpfel, um die Augenfarbe zu studieren und ihnen dabei immense Schmerzen zuzufügen. Er injizierte auch Chloroform in die Herzen von Zwillingen, um festzustellen, ob beide Geschwister gleichzeitig und auf die gleiche Weise sterben würden.
Befreiung von Auschwitz: 1945
Als sich das Jahr 1944 dem Ende näherte und die Niederlage Nazi-Deutschlands durch die alliierten Streitkräfte sicher schien, begannen die Kommandanten von Auschwitz, Beweise für den dortigen Schrecken zu vernichten. Gebäude wurden abgerissen, gesprengt oder angezündet, und Aufzeichnungen wurden zerstört.
Im Januar 1945, als die sowjetische Armee Krakau erreichte, befahlen die Deutschen, Auschwitz zu verlassen. Vor Monatsende, in dem, was als “Auschwitz-Todesmärsche” bekannt wurde, verließen schätzungsweise 60.000 Häftlinge, begleitet von Nazi-Wachen, das Lager und wurden gezwungen, in die polnischen Städte Gliwice oder Wodzislaw, etwa 30 Meilen entfernt, zu marschieren. Während dieses Prozesses starben unzählige Gefangene; diejenigen, die es zu den Orten geschafft hatten, wurden mit Zügen zu Konzentrationslagern in Deutschland geschickt.
Als die sowjetische Armee am 27. Januar Auschwitz betrat, fanden sie etwa 7.600 kranke oder ausgezehrte Gefangene, die hinter Stacheldraht zurückgelassen worden waren. Die Befreier entdeckten auch Stapel von Leichen, Hunderttausende von Kleidungsstücken und Schuhen und sieben Tonnen menschliches Haar, das den Gefangenen vor ihrer Tötung abrasiert worden war. Nach einigen Schätzungen starben zwischen 1,1 Millionen und 1,5 Millionen Menschen, die überwiegende Mehrheit davon Juden, während der Betriebsjahre von Auschwitz. Es wird geschätzt, dass 70.000 bis 80.000 Polen im Lager ums Leben kamen, zusammen mit 19.000 bis 20.000 Sinti und Roma sowie geringeren Zahlen von sowjetischen Kriegsgefangenen und anderen Personen.
Auschwitz heute
Heute ist Auschwitz der Öffentlichkeit als das Auschwitz-Birkenau Memorial und Museum zugänglich. Es erzählt die Geschichte des größten Massenmordortes der Geschichte und erinnert an die Schrecken des Völkermords.
