Bild: Hercules fängt Cerberus (von James Blake Wiener, CC BY-NC-SA)
Cerberus (auch Kerberos geschrieben) ist ein bösartiger dreiköpfiger Hund der griechischen Mythologie, der den Eingang zur Unterwelt bewacht. Er erlaubte den Seelen der Toten, in den Hades einzutreten, verhinderte aber, dass die Lebenden (mit einigen Ausnahmen) eintreten konnten. Cerberus ist der Sohn von Typhon, einem Riesen, und Echidna, einer halb menschlichen, halb schlangenhaften Kreatur.
Geburt & Familie
Laut Hesiods Theogonie war Cerberus der Sohn von Typhon, einem schlangenartigen Riesen, der Feuer speien konnte, und Echidna, einer halb menschlichen, halb schlangenhaften Kreatur. Außerdem war er der Bruder anderer furchterregender Kreaturen, darunter der zweiköpfige Hund Orthos und die Lernaische Hydra (eine Wasserschlange).
“Sie sagen, dass Typhon, schrecklich und stolz und gesetzlos, diese Nymphe mit den schillernden Augen liebte und dass sie schwanger wurde und grausame Nachkommen gebar: zuerst Orthos, den Hund des Geryon, und dann den unsagbaren Cerberus, der rohes Fleisch frisst, den hundertköpfigen Hund des Hades, schamlos und stark.” (Hesiod, Theogonie, 310-316)
Der Hund des Hades
Als treuer Begleiter des Hades, König der Unterwelt und Gott der Toten, wurde Cerberus als der “Hund des Hades” bezeichnet – ein Titel, der erstmals von Homer verwendet wurde. Er wurde auch als “Höllenhund” bezeichnet. Hekataios von Milet (550-476 v. Chr.) glaubte, dass Cerberus den Titel “Hund des Hades” erhielt, weil am Tainaron (Kap Matapan) eine tödliche Schlange gezüchtet wurde. Jeder, der von ihr gebissen wurde, starb sofort an dem Gift.
Die antiken Vorstellungen vom Jenseits waren wenig tröstlich für die Menschen. Idyllische Orte wie die Inseln der Seligen und die Elysischen Felder waren den Unsterblichen und Helden vorbehalten, während der Hades und Tartaros düstere, bedrohliche Orte mit Monstern wie Cerberus waren. Cerberus bewachte die Unterwelt und ließ diejenigen, die bereits den Fluss Styx überquert hatten, eintreten, verhinderte aber, dass die Lebenden einen Fuß in die Unterwelt setzten, indem er sie verschlang. Wenn eine Seele versuchte, aus der Unterwelt zu fliehen, fing Cerberus sie ein.
Cerberus wurde als dreiköpfig beschrieben, jeder Kopf mit drohenden, scharfen Zähnen und schlangenähnlichen Köpfen als Schwänze sowie Schlangenköpfe auf seinem Rücken. Obwohl die meisten Quellen angeben, dass Cerberus drei Köpfe hatte, erwähnt Hesiod, dass Cerberus 50 Köpfe hatte.
Theseus & Pirithous
König Pirithous der Lapithen lud seinen Freund Theseus ein, ihn nach Sparta zu begleiten, um Helen zu heiraten, die Schwester der Dioskuren. Beide schworen sich gegenseitig einen Eid: Sie würden das Los ziehen, wer um Helens Hand anhalten dürfte, während der Verlierer eine andere Tochter des Zeus heiraten durfte.
Sie ritten mit einer Armee nach Sparta und überfielen Helen in einem Tempel. Nachdem das Los gezogen war, gewann Theseus. Da Helen aber noch ein Kind war, wollte Theseus keine Probleme mit den Dioskuren verursachen, also schickte er Helen in ein anderes Dorf, um von seinem Freund Aphidnus bewacht und von seiner Mutter versorgt zu werden. Als Helen älter war, erinnerte Pirithous Theseus an den Pakt, und sie konsultierten ein Orakel des Zeus. Dieses Orakel schlug vor, dass sie Persephone als Braut für Pirithous suchen sollten. Obwohl Theseus keinen Teil an diesem Plan wollte, blieb er seinem Eid treu und begleitete Pirithous in den Hades. Sie klopften an die Tore von Hades’ Palast und baten um Persephone.
Hades hörte ruhig auf ihren Wunsch und lud sie ein, Platz zu nehmen. Ohne dass Theseus und Pirithous davon wussten, hatte Hades ihnen befohlen, im Stuhl des Vergessens Platz zu nehmen. Sie wurden gefangen genommen, als Cerberus und die Furien sie angriffen und Hades zusah. Als Herkules in den Hades ging, um Cerberus zu fangen, konnte er Theseus retten, aber er konnte Pirithous nicht retten.
Die zwölfte Aufgabe des Herkules
Der bekannteste Mythos, in dem Cerberus vorkommt, ist die Geschichte der zwölf Aufgaben des Herkules. König Eurystheus von Tiryns hatte dem legendären griechischen Helden zwölf Aufgaben gestellt, nachdem er wahnsinnig geworden war und seine Kinder getötet hatte. Diese herausfordernden und gefährlichen Aufgaben waren eine Möglichkeit für Herkules, seine Tat zu sühnen.
Die zwölfte und letzte Aufgabe war die gefährlichste bisher. Herkules musste Cerberus aus dem Tartaros holen. Bevor er in die Unterwelt hinabsteigen konnte, musste Herkules sich wegen des Mordes an den Kentauren reinigen und in die Greater Mysteries (Eleusinische Mysterien) eingeweiht werden, wobei Theseus sein Sponsor war. Herkules betrat die Unterwelt in der Nähe des Schwarzen Meeres und wurde von Athena und Hermes geleitet. Charon, der Fährmann der Unterwelt, zögerte nicht, Herkules über die Flüsse der Unterwelt zu bringen.
Als Herkules aus dem Boot stieg, flohen alle Seelen der Toten, außer der Gorgone Medusa und dem griechischen Helden Meleager. Herkules bewaffnete sich, wurde aber darüber informiert, dass die Geister ihm nichts anhaben könnten. Nachdem er seinen Freund Theseus befreit hatte, forderte Herkules Hades und Persephone auf, Cerberus herauszugeben. Hades antwortete, dass Herkules ihn haben könne, wenn er ihn ohne Waffen überwältigen könne. Herkules fand Cerberus an den Toren des Acheron angekettet und packte ihn an der Kehle. Cerberus erhob seine drei Köpfe und seinen gezackten Schwanz als Warnung, doch Herkules war durch seinen Löwenfell geschützt und übte weiter Druck auf Cerberus’ Kehle aus, bis er schwächelte und nachgab.
Athena half Herkules, den Fluss Styx zu überqueren, während er einen angeketteten Cerberus halb trug. In einigen Versionen der Geschichte, einschließlich Pausanias’ Beschreibung Griechenlands, brachte Herkules Cerberus durch eine Kluft nahe Troezen (auf der Peloponnes), während andere behaupten, er habe ihn zur Acone-Höhle in der Nähe des Schwarzen Meeres gebracht.
Während Cerberus mit seinen drei Köpfen bellte und sich gegen Herkules wehrte, landete sein Speichel auf dem Boden und ließ die giftige Pflanze Aconitum wachsen. Herkules brachte Cerberus zu König Eurystheus in Mykene, wo der König ein Opfer darbrachte. Anstatt Herkules einen beträchtlichen Anteil des Opfers zu geben, gab er ihm nur eine kleine Portion und behielt das Beste für seine Familie. Herkules war darüber verärgert und tötete die Söhne des Eurystheus. Nachdem er Cerberus König Eurystheus präsentiert hatte, brachte Herkules ihn zurück zu Hades. Herkules war der einzige griechische Held, der Cerberus physisch besiegen konnte.
Cerberus überlisten
Manchmal wurde Cerberus getäuscht, was es den Lebenden ermöglichte, heimlich an ihm vorbei in den Hades zu gelangen. Die Nymphe Psyche verwendete Honigkuchen, um den bösartigen Hund zu besänftigen, damit sie eine Schachtel von Persephone abholen konnte – eine Aufgabe, die notwendig war, um ihren Geliebten Eros zu retten. In der griechisch-römischen Mythologie benutzte die Prophetin Sybille Honigkuchen, die in betäubten Wein getaucht worden waren, um Cerberus einzuschläfern, sodass der griechisch-römische Held Aeneas in den Hades eintreten und mit seinem Vater Anchises sprechen konnte.
Die Nymphe Eurydike wurde von einer giftigen Schlange gebissen, als sie den Avancen des Imkers Aristaios entfloh. Nach ihrem Tod stieg ihr Ehemann, der berühmte Dichter Orpheus, in die Unterwelt hinab, fest entschlossen, sie zurückzuholen. Nachdem er in den Hades gekommen war, benutzte er seine Leier, um Charon, Cerberus und die drei Richter der Toten (Rhadamanthys, Minos und Aiakos) zu betören.
Dank seiner Leier gelang es Orpheus, Hades dazu zu bringen, Eurydike gehen zu lassen – unter der Bedingung, dass er nicht zurückschaut, bis er sicher wieder über der Erde ist. Diese Herausforderung scheiterte er leider.
In einer anderen Geschichte ließ Cerberus Orpheus nicht passieren, so dass Orpheus trauernd durch die Welt wanderte und seine Leier spielte.
Cerberus’ Gift
Nachdem Medea aus Korinth geflohen war und Zuflucht beim König Aegeus von Athen gefunden hatte, brachte sie den Sohn Aegeus’ zur Welt, von dem sie glaubte, dass er eines Tages den Thron von seinem Vater erben würde. Jedoch tauchte Theseus, Aegeus’ geheimer Sohn, in Athen auf. Medea war misstrauisch gegenüber dieser neuen Bedrohung für ihren Sohn und überzeugte Aegeus davon, dass Theseus ein Spion sei. Sie luden Theseus zu einem Fest ein, bei dem Aegeus ihm einen Becher Wein anbot.
Unwissentlich war dieser Wein mit Wolfswurz vergiftet, der aus Cerberus’ tödlichem Speichel entstanden war, der über die Erde verstreut war, nachdem Herkules ihn aus dem Hades gezogen hatte.
Kunst
Eine der berühmtesten Darstellungen von Cerberus in der griechischen Kunst findet sich auf der Perseus-Vase, die sich derzeit im Louvre-Museum befindet. Sie zeigt Herkules, der Cerberus an einer roten Leine hält. In Pausanias’ Beschreibung Griechenlands erwähnt er, dass es in Lakonien eine Statue des Apollon gab und rechts von der Statue zwei Skulpturen waren, die einige von Herkules’ Arbeiten darstellten – die Gefangennahme von Cerberus und seine Befreiung aus dem Hades sowie die Tötung der Hydra. In Olympia, in der Nähe des Flusses Erymanthos, wurden Herkules’ Arbeiten aufgezeichnet und Opfer dargebracht, um den großen griechischen Helden zu ehren.
Erbe
Das heute obsolet gewordene Sternbild Cerberus wurde 1690 von dem polnischen Astronomen Johannes Hevelius (1611-1687) entdeckt und benannt. Es zeigte eine dreiköpfige Schlange anstelle eines Hundes und ist jetzt Teil des Sternbilds Herkules.
Der französische Naturforscher Georges Cuvier (1769-1832) benannte eine Gattung asiatischer Schlangen Cerberus im Jahr 1829. Bekannt als der Hundsgesicht-Wasserschlange (Cerberus schneiderii), ist sie in ganz Asien und in Australien verbreitet. Es gibt derzeit fünf verschiedene Arten, die in freier Wildbahn gefunden werden.
Cerberus wird in der griechischen Mythologie als furchterregende und unüberwindliche Wächterfigur dargestellt, die die Grenze zwischen Leben und Tod bewacht. Seine Geschichten leben bis heute in Kunst und Literatur weiter und faszinieren uns mit ihrer düsteren Schönheit.
