BOSTON – Als Bodega, ein Streetwear-Shop im Stadtteil Back Bay in Boston, im Jahr 2019 einen gehypten, limitierten New Balance 997S Sneaker auf den Markt brachte, war der gesamte Bestand online innerhalb von weniger als 10 Minuten ausverkauft.
Es gab jedoch ein Problem: Etwa 60 Prozent der Verkäufe von Bodega gingen an Kunden, die das System mit Bots manipulierten, zeitsparender Automatisierungssoftware, die den Checkout beschleunigt. Die Bots sicherten sich Hunderte von Paaren New Balances für einen einzigen Kunden, während viele andere Kunden nicht einmal ein Paar ergattern konnten.
“Die Bots haben uns zerstört”, sagte Jay Gordon, einer der Eigentümer von Bodega. “Es wurde für unsere durchschnittlichen Kunden unmöglich, auch nur eine Chance auf die Schuhe zu haben.”
Kunden, die mit spezialisierten Sneaker-Bots ausgestattet sind, können den Lagerbestand eines Geschäfts in der Zeit leeren, die eine Person benötigt, um eine Größe auszuwählen und Versand- und Zahlungsinformationen einzugeben. Bei limitierten Sneaker-Veröffentlichungen kann der Zeitvorteil, den ein Bot bietet, den Unterschied zwischen Enttäuschung und Hunderten von Dollar Sofortgewinn bedeuten.
Bei Bodegas New Balance-Veröffentlichung schaffte es eine Person, ein Paar der 160-Dollar-Sneaker zu kaufen, bevor die Produktseite überhaupt online ging. Andere schienen die Website mit übermenschlicher Effizienz zu navigieren und gingen in nur 30 Sekunden von der Produktseite zur Kaufbestätigung.
Obwohl Bodega jedem Kunden maximal drei Paar Schuhe zugestanden hatte, stellte der Laden fest, dass er 200 Paare New Balances an verschiedene Adressen im gleichen Apartmentgebäude in New Jersey verschicken sollte.
Für die meisten Kunden sind Bots der Fluch des Online-Shoppings. Für Sneaker-Marken und Einzelhändler ist die Beziehung jedoch komplizierter.
Dank Resale-Plattformen wie StockX und GOAT sind Sammler-Sneaker zu einer Anlageklasse geworden, bei der der Preis in etwa dem Tempo entspricht, mit dem ein Artikel ausverkauft ist. Raffinierte Sneaker-Bots, die Tausende von Dollar kosten können, sind entscheidend, um die künstliche Knappheit zu schaffen, die einen Sneaker wertvoll macht und einer Marke einen coolen Eindruck verleiht.
Das wirft eine große schwierige Frage auf: Wenn die Bots verlieren, wer gewinnt dann?
Status-Sneaker und die “Swoosh-Kurve”
Für den größten Teil des 20. Jahrhunderts galten Sneaker als nicht mehr als funktionale Schuhe für den Sport. Das änderte sich dramatisch in den 1980er Jahren, zum großen Teil wegen Nike’s Air Jordan. Die originalen Jordans kamen in rot, schwarz und weiß auf den Markt, so unterschiedlich von anderen Sneakern zu dieser Zeit, dass die National Basketball Association Michael Jordan mit einer Strafe belegte, weil er gegen die “Uniformität der Uniform-Regel” verstieß.
Die originalen Jordans und die darauffolgenden Modelle läuteten eine neue Ära ein. Sneaker waren nicht mehr einfach nur langweilige Schuhe mit zusätzlicher Polsterung und Gummisohlen; sie waren Modeaccessoires und Ausdruck von Identität. Es dauerte nicht lange, bis Sneaker zu Sammlerobjekten wurden. Die Sammlung begann in den frühen 2000er Jahren, als Nike Dunks, ursprünglich ein Basketballschuh, in begrenzten Mengen in unabhängigen Skateboard-Shops wie FTC in San Francisco und Uprise in Chicago herausbrachte.
Nike arbeitete oft mit Skatern, Designern und Streetwear-Marken wie Supreme zusammen, die die SB (für Skateboarding) Dunks zu einem Statussymbol machten. Jede Veröffentlichung hatte einen einzigartigen Look, eine Hintergrundgeschichte und einen eingängigen Spitznamen, der den Schuh exklusiver erscheinen ließ. Die sogenannten Tiffany Dunks zum Beispiel hatten eine türkisfarbene Farbe, die an die Schachteln des berühmten Juweliers erinnerte.
In den letzten zehn Jahren haben die meisten großen Sneaker-Marken auf hochkarätige Zusammenarbeiten gesetzt. Kanye West arbeitete mit Nike und Adidas zusammen, um seine Vision für Yeezys zu verwirklichen. Nike kooperierte mit Virgil Abloh’s Off-White, um beliebte Schuhe aus den Archiven des Unternehmens neu zu interpretieren. Nike griff auch auf das Designgefühl von Travis Scott für mehr als ein Dutzend Schuhmodelle seit 2017 zurück.
Heutzutage gibt es fast jedes Wochenende sehnsüchtig erwartete Veröffentlichungen. Es ist nicht ungewöhnlich, in Online-Diskussionsforen jede neue Veröffentlichung zu analysieren, als ob es sich um ein Unternehmen handeln würde, das an die Börse geht.
“Es geht mehr darum, wie viel man mit diesen Schuhen verdienen würde, als darum, was man mit diesen Schuhen machen würde”, sagte Nick Engvall, ein Schuhberater und Gründer von Sneaker History. “Wir werden von der Idee überschwemmt, dass Sneaker eine Ware sind, über die wir immer über den Geldbetrag nachdenken sollten.”
StockX, ein beliebter Sneaker-Marktplatz, stellte fest, dass die meisten gehypten Veröffentlichungen einem ähnlichen Muster folgen: der “Swoosh-Kurve”, benannt nach dem Markenlogo von Nike. Wenn ein neuer Schuh angekündigt wird, ist seine Wiederverkaufsschätzung hoch, nimmt aber mit zunehmender Annäherung an das Veröffentlichungsdatum ab. Der Preis erreicht sein Tief, wenn der Verkauf beginnt, steigt dann langsam an, bis er sich einpendelt und die Kurve abschließt.
Jesse Einhorn, ein leitender Volkswirt bei StockX, sagte, die Swoosh-Kurve spiegele Angebot- und Nachfrage-Dynamiken wider und letztendlich den Aufwärtsdruck auf die Sneaker-Preise, da immer weniger ungetragene “Deadstock”-Paare verfügbar sind.
“Während die Preise rund um den Veröffentlichungszeitpunkt erheblich schwanken können, neigen die langfristigen Wertsteigerungen dazu, stabil und konstant zu sein”, sagte Herr Einhorn.
Als die Pandemie ausbrach, erreichte der Weiterverkauf von Sneakern einen Höhepunkt auf Websites wie StockX und GOAT. Seltene Schuhe profitierten von einem aufgrund der Lockdowns verstärkten Investitionsrausch, der die Preise von Kryptowährungen, Sport-Sammelkarten und sogar Immobilien in die Höhe trieb. Der Verkaufspreis für ein neues Paar “Chicago OG” Air Jordan 1s aus dem Jahr 1985 stieg von 3000 US-Dollar im Jahr 2017 auf 19.000 US-Dollar im Februar 2020, laut StockX.
Bodega trifft auf seinen Meister
Das war nicht immer so, als Bodega im Jahr 2006 in Boston eröffnet wurde. Der Laden hatte keine Website, so dass die Vorfreude auf große Veröffentlichungen persönlich aufgebaut wurde, sagte Herr Gordon, der den Laden zusammen mit Oliver Mak und Dan Natola besitzt. Sneakerheads reisten aus New York und Montreal an und warteten in langen Schlangen, um das neueste Design zu bekommen.
Vor ungefähr 10 Jahren kam den Besitzern die Idee, dass es unsicher wurde, dass Kunden über Nacht vor dem Laden lagerten, daher wurden große Veröffentlichungen ins Internet verlagert. Es war “vor dem Bot-Wettrüsten”, sagte Herr Gordon, daher erlaubte Bodega den Menschen, Sneaker online nach dem Prinzip “Wer zuerst kommt, mahlt zuerst” zu kaufen.
Um 2015 hatten über 20.000 Menschen die Website besucht, wenn es um große Veröffentlichungen ging, obwohl nur einige hundert Paar Schuhe im Bestand waren. Es dauerte nicht lange, bis die Bots zuschlugen. Bodega begann mit Web-Raffles, aber auch dafür wurden Bots eingesetzt. Die Mitarbeiter mussten jeden Gewinner manuell überprüfen, damit niemand einen unfairen Anteil an Schuhen erhielt.
Jahrelang nahm Bodega die Bots hin und tat, was möglich war, um ihre Auswirkungen einzudämmen. Aber nach der New Balance-Veröffentlichung von 2019 entschied Bodega, dass es proaktiver sein müsse, sonst riskierte man, normale Kunden zu verlieren, die das Spiel für manipuliert hielten.
Bots sind nicht illegal, und sie beschränken sich nicht nur auf die Sneaker-Branche. Sie werden eingesetzt, um alles zu erlangen, was stark nachgefragt ist und eine begrenzte Auswahl hat. Während der Pandemie haben Menschen mit Bots Vorräte an Videospielkonsolen, Grafikchips und sogar Kinderzimmereinrichtungen angehäuft. Für Shopify, den kanadischen E-Commerce-Riesen hinter dutzenden der angesagtesten Sneaker-Boutiquen (einschließlich Bodega), ist der Schutz vor Bot-Angriffen ein wichtiger Bestandteil des reibungslosen Betriebs der Websites.
Shopifys Abwehrteam gegen einen Bot-entwickelnden Teenager
Das Gesicht von Shopifys Bot-Abwehr ist Jean-Michel Lemieux, ein schlichter kanadischer Ingenieur, der bis vor kurzem der CTO des Unternehmens war. Seine öffentliche Verdammung von Bot-Nutzern – die auch als Botters bekannt sind – hat ihm unter Sneakerheads eine gewisse Heldenerscheinung verliehen.
“Ich mag Sneaker eigentlich nicht. Ich mag Computer”, sagte Herr Lemieux in einem Interview earlier this year. “Ich bin eine Sneaker-Berühmtheit, ohne ein Sneakerhead zu sein, vor allem weil ich ihre Plattform schützen muss. Ich weiß mehr über Bots als vielleicht irgendjemand auf diesem Planeten, weil ich sie umkehren musste, um zu verstehen, wie sie funktionieren.”
Shopify verwendet verschiedene Techniken, um Bots zu verhindern, einschließlich Rätseln und Quizfragen, die für einen automatisierten Bot schwer zu lösen sind. Es hat auch Maßnahmen ergriffen, um Transaktionen zu verhindern, wenn der Checkout-Pfad eines Shoppers die von Bots verwendeten Abkürzungen folgt.
Shopifys Aufgabe, sagte er, besteht darin, die Bots auf ein menschliches Niveau zu verlangsamen. In den letzten Jahren hat Shopify maßgeschneiderte Verteidigungsstrategien für Einzelhändler entwickelt, die Bots von ihren großen Veröffentlichungen fernhalten wollen. Im März twitterte Herr Lemieux freudig ein Video von Botters, die über die Schwierigkeiten beim Knacken von Shopifys individuellen Bot-Schutzmaßnahmen klagten.
Dennis Ho, ein Senior Product Manager bei Shopify, der sich auf Bot-Schutzmaßnahmen konzentriert, sagte, dass sein Team gemeinsam mit Einzelhändlern versucht, bei jeder Aktion neue Taktiken einzusetzen.
“Wir verstehen, dass nichts, was wir tun, für immer unfehlbar sein wird”, sagte Herr Ho, dessen Team Herrn Lemieuxs Arbeit fortsetzen wird.
Wenn es eine Person gibt, die die Mitarbeiter von Shopify nachts wach hält, ist es wahrscheinlich Lucas Titus, ein 19-Jähriger, der diesen Monat sein Studium in London begonnen hat.
Herr Titus ist der Gründer von Cybersole, einem der bekanntesten Sneaker-Bots. Er funktioniert auf einer Vielzahl von Einzelhändlern, einschließlich Shopify-Stores, Supreme und Sneaker-Ketten wie Foot Locker und Finish Line.
Ähnlich wie die Sneaker, die er dabei hilft zu erwerben, wird Cybersole zu einem erheblichen Aufpreis verkauft. Das Unternehmen hat für seinen Bot nur 5.000 Lizenzen. Während der offizielle Verkaufspreis einer Lizenz bei rund 300 britischen Pfund oder 420 US-Dollar liegt, wird sie mit dem Zehnfachen dieses Betrags weiterverkauft.
Herr Titus sagte, er habe mit 14 Jahren angefangen, Sneaker zu verkaufen. Frühzeitiger Erfolg hatte er erzielt, als er Computer-Software benutzte, um mehrere Smartphones zu simulieren und an einer von Adidas organisierten Verlosung vier Paar Yeezy-Sneaker zu ergattern. Herr Titus verkaufte die Schuhe und verdiente pro Paar einen Gewinn von 1.000 Pfund.
“Ich habe erkannt, dass die Automatisierung von Dingen der beste Weg ist, nicht nur ein Paar, sondern mehrere Paare zu sichern”, sagte Herr Titus.
Er experimentierte mit anderen Technologien und brachte sich selbst das Programmieren bei. Er schrieb ein einfaches Automatisierungsskript, um 50.000 Einträge in eine Sneaker-Verlosung einzugeben. Bald forderten Sneaker-Käufer Herrn Titus auf, seine Arbeit zu verkaufen. Im Jahr 2018 gründete er Cybersole, das als einer der wenigen Bots auf Shopify bekannt wurde.
In diesem Jahr wurde der Bot auf die Probe gestellt, als Nike einen Air Max 1/97 in Zusammenarbeit mit Sean Wotherspoon, einem bekannten Sneaker-Sammler, veröffentlichte. Nike hatte Schuhe für Kith, eine Sneaker-Boutique in New York, Los Angeles und Tokio, für den Verkauf auf ihrer Website, die von Shopify betrieben wird, zugewiesen.
Cybersole-Benutzer, die eine Abkürzung im Shopify-Checkout-Prozess ausnutzten, kauften den gesamten Bestand von 700 Paaren bei Kith auf, sagte Herr Titus.
“Wir haben jedes einzelne davon bekommen”, sagte er. “Das weckte das Interesse vieler Menschen an unseren Produkten und wir bekamen auch die Aufmerksamkeit von Shopify.”
Vor- und Nachteile einer Welt ohne Bots
Nach der Veröffentlichung des Nike Air Max 1/97 begann Herr Titus zu sagen, dass Shopify Anti-Bot-Maßnahmen beim Checkout eingeführt habe. Es dauerte nur ein paar Wochen, bevor er und andere Bot-Entwickler eine Umgehungslösung fanden.
Herr Titus sagte, dass der Bot seit seiner Markteinführung 2018 bereits zwei Millionen automatisierte Käufe oder Transaktionen im Wert von rund 300 Millionen US-Dollar abgeschlossen habe. Das ist noch nicht einmal die Summe der Gewinne, die er den Wiederverkäufern ermöglicht hat.
Ein Bot allein garantiert noch keinen Erfolg. Viele prominente Botter verwenden mehrere Arten von Bots für große Veröffentlichungen, weil jeder seine eigenen Stärken und Schwächen hat. Einige Botters mieten Dutzende von Computerservern, die sich in den gleichen Einrichtungen wie die Einzelhändler befinden, um Millisekunden an Datenlatenz zu sparen.
Herr Titus sagte, er verstehe die Frustration, die einige Sneaker-Käufer gegenüber Bots empfinden könnten. Aber aus seiner Sicht bietet er einfach nur Werkzeuge an, die die Menschen wollen. Dazu gehören auch Einzelhändler, die gesehen haben, dass Bots die Nachfrage nach ihren Produkten steigern.
“Während sie so tun müssen, als würden sie versuchen, Bots zu stoppen, machen sie damit einen enormen Gewinn”, sagte er.
Er hat eine freundschaftliche Rivalität mit Herrn Lemieux entwickelt. Als Herr Titus einen neuen Tesla vorführte, schlug Herr Lemieux vor, das Auto mit einigen Shopify-Aufklebern zu schmücken.
Herr Lemieux sagte, Herr Titus sei ein “sehr, sehr guter Programmierer” und er würde versuchen, ihn für Shopify einzustellen, wenn er bereit wäre, auf die andere Seite zu wechseln.
“Ich hatte einige nette Interaktionen mit ihm”, sagte Herr Titus. “Natürlich können wir nicht zu viel davon preisgeben, was wir beide tun, weil es eine Art Katz- und Maus-Spiel zwischen Shopify und uns ist.”
Vor einer Sonderveröffentlichung, dem New Balance 990v3 zur Feier des 15. Jahrestages von Bodega, hatten das Geschäft und Shopify einige Hindernisse entwickelt, um die Bots zu verlangsamen. Das erste Hindernis bestand darin, das Produkt auf einer brandneuen Website mit einer unvermuteten Adresse zu platzieren – analogwebsitewrittenonpaper.com.
Sofort erkannten die Botters dies als Abschreckungsmittel.
“Wir müssen vielleicht manuell gehen”, sagte Trevor Roskovensky, ein Sneaker-Käufer, in einem YouTube-Video, in dem er versuchte, den Schuh live zu kaufen.
Bodega fügte auch eine Frage hinzu, bei der die Kunden die Antwort ausschreiben mussten: Was sind die letzten vier Buchstaben des Alphabets? Danach mussten die Kunden die Herausforderung bewältigen, Kästchen um Flugzeuge zu zeichnen.
Dies sollte den üblichen Checkout-Prozess des Ladens durcheinanderbringen und es für niemanden einfach machen, den Prozess zu automatisieren. Und es schien zu funktionieren, als die Schuhe im Juni zum Verkauf standen. Weder Bodega noch Shopify sahen viele Bot-Aktivitäten. Aber dann begannen sie insgesamt sehr wenig Aktivität zu sehen.
Die Käufer begannen auf Fehlermeldungen zu stoßen, als sie versuchten, die Schuhe zu bezahlen.
In den nächsten 30 Minuten wurden nur wenige Bestellungen bearbeitet. Viele potenzielle Käufer gaben auf und gingen davon aus, dass die Schuhe wahrscheinlich bereits ausverkauft waren.
Shopify sagte später, dass eine routinemäßige Systemwartung, die nichts mit dem großen Aufkommen von Bestellungen zu tun hatte, seine Kapazität zur Verarbeitung von Zahlungen beeinträchtigt habe.
Für Bodega war der Schaden angerichtet. Aufgrund der Zahlungsprobleme dauerte es 45 Minuten, bis der Schuh komplett ausverkauft war, was für eine große Veröffentlichung eine Ewigkeit ist.
“Wenn ein Schuh wie dieser nicht in weniger als 15 Minuten ausverkauft ist, gilt er als Misserfolg”, sagte Herr Gordon. “Es ist wirklich enttäuschend, weil wir all das getan haben, um den normalen Kunden eine Chance zu geben.”
Die langsame Verkaufszeit scheint dem Wiederverkaufsmarkt nicht entgangen zu sein. Obwohl die meisten von Bodegas früheren New Balance-Veröffentlichungen einen erheblichen Aufschlag zum Einzelhandelspreis haben, werden die Jubiläumsschuhe zum Verkauf bei StockX fast zum Einzelhandelspreis angeboten.
Es ist möglich, dass Bodega, wenn sie keine Maßnahmen ergriffen hätte, um die Bot-Aktivität einzudämmen, ihren gesamten Schuhbestand bereits an Botters verkauft hätte, bevor die Probleme auftraten, weil Bots Transaktionen so schnell abschließen.
“Es ist deprimierend darüber nachzudenken”, sagte Herr Gordon. “Irgendwann muss man sich fragen: ‘Wie viel Zeit sollen wir damit verbringen, zu verhindern, dass Menschen unsere Produkte kaufen?’”
