Edward Lorenz, ein Meteorologe des MIT, der versuchte zu erklären, warum es so schwierig ist, genaue Wettervorhersagen zu erstellen und dabei eine wissenschaftliche Revolution namens Chaos-Theorie entfesselte, ist am 16. April im Alter von 90 Jahren an Krebs gestorben.
Ein revolutionärer Beitrag zur Chaostheorie
Lorenz, Professor am MIT, war der erste, der das heutige chaotische Verhalten in der mathematischen Modellierung von Wettersystemen erkannte. In den frühen 1960er Jahren erkannte Lorenz, dass kleine Unterschiede in einem dynamischen System wie der Atmosphäre oder einem Modell der Atmosphäre weitreichende und oft unerwartete Ergebnisse auslösen können.
Diese Beobachtungen führten schließlich zur Formulierung des berühmten Schmetterlingseffekts – ein Begriff, der aus einem wissenschaftlichen Artikel stammt, den er 1972 mit dem Titel “Vorhersagbarkeit: Kann der Flügelschlag eines Schmetterlings in Brasilien einen Wirbelsturm in Texas auslösen?” präsentierte.
Auswirkungen auf die gesamte Wissenschaft
Lorenz’ frühe Erkenntnisse markierten den Anfang eines neuen Forschungsfeldes, das nicht nur die Mathematik, sondern auch nahezu alle anderen Wissenschaftszweige – biologische, physikalische und soziale – beeinflusste. In der Meteorologie führte dies zu der Erkenntnis, dass es grundsätzlich unmöglich sein könnte, das Wetter über zwei oder drei Wochen hinaus mit einer vernünftigen Genauigkeit vorherzusagen.
Einige Wissenschaftler haben später behauptet, dass das 20. Jahrhundert für drei wissenschaftliche Revolutionen stehen wird – Relativitätstheorie, Quantenmechanik und Chaos.
Ein Gentleman und Pionier
“Indem er zeigte, dass bestimmte deterministische Systeme formale Grenzen für Vorhersagen haben, hat Ed den letzten Nagel in den Sarg des cartesianischen Universums geschlagen und die dritte wissenschaftliche Revolution des 20. Jahrhunderts angestoßen, die auf den Fersen von Relativitätstheorie und Quantenphysik folgte”, sagte Kerry Emanuel, Professor für Atmosphärenwissenschaften am MIT. “Er war auch ein perfekter Gentleman, und durch seine Intelligenz, Integrität und Bescheidenheit hat er einen sehr hohen Standard für seine eigene und nachfolgende Generationen gesetzt.”
Ein beeindruckender Werdegang
Edward Lorenz wurde 1917 in West Hartford, Conn., geboren. Er erhielt 1938 einen AB in Mathematik vom Dartmouth College, 1940 einen AM in Mathematik von der Harvard University, 1943 einen SM in Meteorologie vom MIT und 1948 einen ScD in Meteorologie vom MIT. Während seiner Tätigkeit als Wettervorhersager im U.S. Army Air Corps im Zweiten Weltkrieg entschied er sich dafür, ein postgraduales Studium in Meteorologie am MIT zu absolvieren.
Lorenz war von 1948 bis 1955 Mitglied des Stabes der damaligen Abteilung für Meteorologie des MIT, bevor er als Assistenzprofessor in die Fakultät berufen wurde. 1962 wurde er zum Professor ernannt und leitete von 1977 bis 1981 die Abteilung. 1987 wurde er emeritierter Professor.
Ein herausragender Wissenschaftler
Lorenz, der 1975 in die National Academy of Sciences gewählt wurde, erhielt zahlreiche Auszeichnungen, Ehrungen und Ehrendoktorwürden. 1983 erhielt er zusammen mit dem ehemaligen MIT-Professor Henry M. Stommel den mit 50.000 Dollar dotierten Crafoord-Preis von der Königlich Schwedischen Akademie der Wissenschaften, der für Felder vergeben wird, die nicht für den Nobelpreis geeignet sind.
1991 wurde ihm der Kyoto-Preis für Grundlagenforschung in den Bereichen Erd- und Planetenwissenschaften verliehen. Das Kyoto-Preiskomitee zitierte Lorenz für die “theoretische Grundlage der Vorhersagbarkeit von Wetter und Klima sowie für die Grundlage der computergestützten atmosphärischen Physik und Meteorologie”. Das Komitee fügte hinzu, dass Lorenz “seine kühnste wissenschaftliche Leistung durch die Entdeckung des ‘deterministischen Chaos’ erbracht hat, ein Prinzip, das eine breite Palette grundlegender Wissenschaften zutiefst beeinflusst und eine der dramatischsten Veränderungen in der Menschheitsvorstellung von Natur seit Sir Isaac Newton herbeigeführt hat”.
Ein beeindruckender Lebensweg
Während seiner Abwesenheiten vom MIT hatte Lorenz Forschungs- oder Lehraufenthalte am Lowell Observatory in Flagstaff, Arizona; am Department of Meteorology der University of California in Los Angeles; am Det Norske Meteorologiske Insitutt in Oslo, Norwegen; und am National Center for Atmospheric Research in Boulder, Colorado.
Lorenz, ein begeisterter Wanderer und Langläufer, blieb bis etwa zwei Wochen vor seinem Tod aktiv, wie seine Familie berichtete.
Lorenz hinterlässt drei Kinder, Nancy, Edward und Cheryl, sowie vier Enkelkinder.
Ein Gedenkgottesdienst findet am Sonntag, den 20. April, um 15 Uhr in der Schwedenborg-Kapelle, 50 Quincy St., Cambridge, statt. Das MIT News Office wird diese Ankündigung aktualisieren, sobald weitere Einzelheiten verfügbar sind.
