Die Zeit zwischen 1830 und dem Beginn des Bürgerkriegs im Jahr 1861 wird oft als die Amerikanische Renaissance bezeichnet. Der Begriff wurde 1941 von F.O. Matthiessen geprägt. Indem er die Zeit vor dem Bürgerkrieg mit der künstlerischen Blüte der Renaissance verglich, wollte Matthiessen die amerikanische literarische Tradition feiern und das Interesse der Wissenschaft an amerikanischer Literatur legitimieren, die immer noch als minderwertig im Vergleich zur englischen Literatur angesehen wurde, wenn überhaupt. Matthiessen betonte die Bedeutung von Autoren wie Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Nathaniel Hawthorne, Herman Melville und Walt Whitman. Spätere Wissenschaftler fügten dieser Gruppe enorm populäre Schriftstellerinnen wie Harriet Beecher Stowe und Fanny Fern sowie bedeutende afroamerikanische Schriftsteller wie Frederick Douglass und Frances Harper hinzu. Obwohl Matthiessens ausschließliche Konzentration auf weiße männliche Autoren Bedenken aufwirft, besteht kein Zweifel daran, dass diese literarische Epoche viele Bestseller hervorgebracht hat sowie viele bleibende Werke. Betrachten wir zum Beispiel diese Liste von Texten, die zwischen 1850 und 1855 erschienen sind:
1850: Emersons Representative Men, Hawthornes The Scarlet Letter, Susan Warners The Wide, Wide World
1851: Melvilles Moby-Dick, Hawthornes The House of the Seven Gables
1852: Stowes Uncle Toms Cabin, Melvilles Pierre, Hawthornes The Blithedale Romance
1854: Thoreaus Walden
1855: Whitmans Leaves of Grass, Douglass’ My Bondage and My Freedom
Diese immense literarische Produktion wurde durch bedeutende Veränderungen in den Vereinigten Staaten ermöglicht. Die Bevölkerung und das Territorium des Landes wuchsen rapide. Verbesserte Technologien ermöglichten es Druckern, Bücher schneller und wirtschaftlicher herzustellen. Durch die zunehmende Urbanisierung sowie die Ausweitung des Eisenbahn- und Kanalnetzes konnten diese Bücher weit verbreitet werden. Die Veröffentlichung von Zeitschriften stieg dramatisch an und bot eine hervorragende Plattform für die Veröffentlichung von Kurzgeschichten und Romanen im Serienformat (mit einigen Kapiteln, die jede Woche veröffentlicht wurden). Eine Vielzahl von Reformbewegungen wie die Abschaffung der Sklaverei, die Frauenrechtsbewegung und die Temperenzbewegung (Verbot von Alkohol) inspirierten ebenfalls eine erhöhte literarische Produktion.
Transzendentalismus
Transzendentalismus entstand in den 1830er Jahren aus theologischen Auseinandersetzungen, entwickelte sich jedoch schnell zu einer Kraft für Innovation in der Bildung, einer Inspiration für utopische Gemeinschaften und wirtschaftliche Alternativen zum mainstream Kapitalismus sowie einem Weckruf für Frauenrechte, die Abschaffung der Sklaverei und Umweltschutz. Die Definition von Transzendentalismus ist in vielerlei Hinsicht eine untranszendente Geste, da Transzendentalismus zutiefst individualistisch war und unterschiedlich von Autoren wie Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Margaret Fuller, Elizabeth Peabody und Bronson Alcott artikuliert wurde. Der Glaube an die Kraft der Vorstellungskraft, die Überzeugung, dass jede individuelle Seele durch das Göttliche erleuchtet ist, die Ablehnung etablierter Institutionen, die Betonung der Selbstständigkeit und die Verehrung der Natur als Mittel zum Zugang zum Göttlichen – Transzendentalistische Werke umfassen im Allgemeinen diese Ideale.
Ralph Waldo Emerson wird normalerweise als der Vater des Transzendentalismus angesehen. Die Veröffentlichung seines Buches Nature im Jahr 1836 markiert das Aufkommen dieser Bewegung auf der nationalen Bühne. Sein bleibender Einfluss auf die amerikanische Literatur ist kaum zu überschätzen – er inspirierte direkt das Werk seines Freundes und Nachbarn Henry David Thoreau, die feministische Journalistin Margaret Fuller, den Dichter Walt Whitman und die Tochter seines lieben Freundes Louisa May Alcott, die später Little Women schreiben würde. Auch die spätere amerikanische Literatur trägt seine Handschrift.
Emersons “Der amerikanische Gelehrte” (1837), der zuerst als Vortrag an der Harvard University gehalten wurde, wird oft als Amerikas Erklärung der kulturellen Unabhängigkeit von Großbritannien angesehen. Trotz seines literarischen Nationalismus stützt sich dieser Essay (und der Transzendentalismus im Allgemeinen) stark auf den europäischen Romantizismus und betont die Kreativität, den Wert der Natur, die Begrenzungen, die mit der Verhaftung an die Vergangenheit einhergehen, die Unschuld der Kindheit und die Gefahren etablierter Institutionen.
Emersons Essay “Der Dichter” (1844) bereitete den Boden für die kommenden amerikanischen Dichter, insbesondere Walt Whitman, dessen Innovationskraft und Talent Emerson von Anfang an bemerkte. In “Der Dichter” ermunterte Emerson Dichter, das Metrum zu ignorieren und die poetische Vision die Form des Gedichts bestimmen zu lassen.
Henry David Thoreau wurde stark von Emerson beeinflusst, war aber stärker auf die Umwelt fokussiert als sein Mentor und Freund. Thoreaus berühmtestes Werk, Walden (1854), ist eine Reflexion über seine Zeit im Alleinsein in einer Hütte am Walden Pond, in der er “bewusst lebte” und “die wesentlichen Lebensfakten in Angriff nahm”. Walden feiert Nonkonformismus, die Wertschätzung der Natur, einen fragenden Geist und die Distanzierung von Massenökonomie. Während seiner Zeit am Teich verbrachte Thoreau eine Nacht im Gefängnis, um gegen die Zahlung von Steuern zur Unterstützung der Sklaverei zu protestieren, was seinen Essay “Widerstand gegen die zivile Regierung” (1849), oft einfach als “Ziviler Ungehorsam” bezeichnet, inspirierte. Dieser Essay würde später Freiheitskämpfer wie Martin Luther King Jr. und Mahatma Gandhi inspirieren.
Obwohl Walt Whitman nicht zum Transzendentalisten-Kreis in Concord, Massachusetts, gehörte, wurde er direkt von Emerson inspiriert. In seinem Werk “Leaves of Grass” (1855) erfand Whitman im Wesentlichen die freie Versdichtung und überraschte amerikanische Leser mit seinen formalen Innovationen und seinem Interesse am Körper und der Sexualität. Als Dichter der Demokratie beschreibt Whitman in seinen Gedichten das mythologische Potenzial des Individuums sowie die Magie der Gemeinschaft. Whitmans Gedichte sind voller Kataloge, enzyklopädischer Listen von Menschen und Orten, die er in seinen Versen umarmen möchte. Das berühmteste Gedicht in der Sammlung ist “Song of Myself”, eine Feier der Individualität, Sexualität und Demokratie, bei der der Sprecher den Leser auf ihre eigene Reise der Selbstentdeckung führt. Whitman überarbeitete Leaves of Grass im Laufe seines Lebens immer wieder und schuf andere Gedichte, darunter seine berühmten Elegien für Abraham Lincoln, “O Captain! My Captain!” (1865) und “When Lilacs Last in the Dooryard Bloom’d” (1865).
Die Anti-Transzendentalisten
Hawthorne, Melville und Poe werden manchmal als “Anti-Transzendentalisten” oder “dunkle Romantiker” bezeichnet, weil sie die sonnige Weltanschauung ihrer Zeitgenossen ablehnten und stattdessen Erzählungen von spiritueller und persönlicher Dunkelheit und Zweifel schufen. Alle drei schrieben, was sie “Romane” nannten, fiktionale Werke, die experimentelle und imaginative Erkundungen gegenüber der strengen Wahrscheinlichkeit bevorzugten, die viele Kritiker des 19. Jahrhunderts mit dem Roman in Verbindung brachten. Der Roman verbindet das Fantastische mit dem Gewöhnlichen und strebt das Poetische, das Mythische, das Symbolische und das Universale an.
Die Werke von Nathaniel Hawthorne waren zu seiner Zeit beliebt (wenn auch nie so beliebt, wie er es sich gewünscht hätte), und er gilt immer noch als einer der angesehensten Autoren Amerikas, geschätzt für seinen einzigartigen Schreibstil, seine Visionen von Neuengland und amerikanischer Geschichte, sein Verständnis von Psychologie und seine lebendigen Charaktere. Hawthornes Schreiben ist oft absichtlich mehrdeutig und widersteht einfacher Moralpredigt und eröffnet die Möglichkeit mehrerer Interpretationen. Obwohl er mehrere andere Romane, Kinderbücher und Kurzgeschichten schrieb, bleibt Das Scarlett-Buch (1850) sein bekanntestes Werk. Das in kolonialem Boston angesiedelte Buch erzählt die Geschichte von Hester Prynne, die durch Ehebruch ihre Tochter Pearl gezeugt hat und gezwungen ist, ein scharlachrotes A als Zeichen ihrer Sünde zu tragen. Hesters böser Ehemann Roger Chillingworth kehrt zurück, um ihren Geliebten, den puritanischen Pfarrer Arthur Dimmesdale, psychologisch zu foltern, der in geistiger Qual lebt, weil seine Rolle in Hesters Sünde unbekannt bleibt, während er von seinen Gemeindemitgliedern als Heiliger angesehen wird.
Herman Melville, ein begeisterter Bewunderer von Hawthorne, widmete seinen Roman Moby-Dick (1851) seinem Freund und Idol. Moby-Dick erzählt die Geschichte eines monomanischen Schiffskapitäns, Ahab, der sich an dem weißen Wal rächen will, der ihm sein Bein gekostet hat (Moby Dick). Die Pequod ist auch von einer Vielzahl anderer farbenfroher Charaktere bevölkert: Ishmael (der Erzähler), Queequeg (ein Harpunier von zweifelhafter Rasse), Starbuck (der erste Maat und die Person, nach der Starbucks benannt ist) und Stubbs (der zweite Maat). Ahab’s Suche kostet die gesamte Besatzung, außer Ishmael, das Leben.
Edgar Allan Poe erlangte internationale Bekanntheit durch seine Gedichte und seine Kurzgeschichten – tatsächlich wird er normalerweise als der erste Theoretiker der Kurzgeschichte angesehen, einer Form, die im 19. Jahrhundert in Amerika aufkam. Sein bekanntestes Gedicht ist “The Raven” (1845), ein Gedicht über einen Gelehrten, der durch Erinnerungen an seine tote Liebe Lenore gequält wird, dank des Besuchs eines Raben, der nur das Wort “nie wieder” sprechen kann. Poe initiierte die Detektivgeschichte mit seinen Erzählungen über Auguste Dupin, darunter “Die Morde in der Rue Morgue” (1841). Poes gotische Kurzgeschichten, die oft von einer Besessenheit von Wahnsinn zeugen, wie “Das verräterische Herz” (1843), sind ebenfalls beliebt geblieben.
Sentimentalismus
Obwohl heute vor allem die männlichen Autoren dieser Zeit am häufigsten erinnert und gefeiert werden, wurden viele der erfolgreichsten Romane des 19. Jahrhunderts von Frauen in einem sentimentalen Stil geschrieben. Sentimentalismus priorisierte Gefühle und versuchte, das Mitgefühl und die Empathie des Lesers zu entwickeln. Es wurde aufgrund der geschlechtsspezifischen Zuordnung von Mitgefühl mit Weiblichkeit und Häuslichkeit mit Weiblichkeit in Verbindung gebracht, aber viele Männer haben ebenfalls sentimentale Texte produziert. Sentimentalismus wurzelte in einer christlichen Ethik und wurde oft verwendet, um Leser gegen gesellschaftliche Missstände wie den Missbrauch von Sklaverei oder die Notlage der Frauen zu mobilisieren.
Der meistverkaufte sentimentale Roman des Jahrhunderts war Susan Warners The Wide, Wide World (1850). Wie viele sentimentale Romane folgt er der Reise eines jungen Mädchens, das von ihren Eltern getrennt ist und ihren Weg in die Welt finden muss, menschenfreundliche und liebevolle Beschützer finden, ihren religiösen Glauben bewahren und letztendlich die Liebe eines guten Mannes gewinnen muss, den sie heiraten wird.
Harriet Beecher Stowes Onkel Toms Hütte (1852) war der größte Bestseller des 19. Jahrhunderts und trug wesentlich dazu bei, Widerstand gegen die Sklaverei in den Jahren vor dem Bürgerkrieg zu mobilisieren. Obwohl Gelehrte zu Recht die rassistischen Darstellungen von Sklaven in Stowes Werk kritisieren, greift das Buch auf starke sentimentale Elemente zurück, insbesondere auf die Obsession von Stowes Kultur mit mütterlicher Liebe und einem gemeinsamen christlichen Ethos, um zu argumentieren, dass die Sklaverei von Natur aus unchristlich und sowohl für Sklaven als auch für Sklavenhalter schädlich ist. Indem sie zeigt, wie die Sklaverei der Familie schadet, zeigt Stowe, wie sie der Nation schadet.
Die Kamin- (oder Schulzimmer-) Dichter
Genau wie der Ruf von sentimentalen Autorinnen im 19. Jahrhundert gelitten hat, so hat auch der Ruf der Kamin-Dichter gelitten, die eine sentimentale Sicht auf das amerikanische Leben und zwischenmenschliche Beziehungen teilten.
Henry Wadsworth Longfellow war der beliebteste Dichter des 19. Jahrhunderts. Bekannt für lange Gedichte wie Evangeline (1847) und Das Lied von Hiawatha (1855) sowie für kurze Lyrik, hat Longfellows Ruf seit seinem Tod stark gelitten, da ihn Leser für die Einfachheit und Süße seiner Werke kritisieren. Aber so wie Longfellow im 19. Jahrhundert willkommen war, ist er es heute: Sein Gedicht “Paul Revere’s Ride” (1860), das dazu beigetragen hat, Paul Reveres historische Fahrt berühmt zu machen, wird im Common Core verwendet.
John Greenleaf Whittier, wie Longfellow, war ein immens populärer Dichter, dessen Ruf seit dem 19. Jahrhundert gelitten hat. Er war ein eifriger Abolitionist und erlangte erst nach dem Bürgerkrieg mit der Veröffentlichung seines langen erzählenden Gedichts Snow-Bound (1866), das die Geschichte einer eingeschneiten Familie in Neuengland erzählt, große Popularität.
Sklavenberichte
Sklavenberichte waren nicht-fiktionale Berichte, die von oder im Namen ehemals versklavter Afroamerikaner verfasst wurden. In diesen Berichten schildern die ehemaligen Sklaven ihre Erfahrungen in der Sklaverei, ihre Entwicklung eines Selbstgefühls, Gemeinschaftsgefühls und Ausdauer, die die Schrecken der Sklaverei überwinden, und ihren Weg zur Freiheit. Sklavenberichte stellten eine starke Herausforderung an die allzu optimistischen Darstellungen der Sklaverei dar, die von weißen Schriftstellern beiderseits der Mason-Dixon-Linie angeboten wurden. Sie stellten auch die pseudowissenschaftliche Behauptung in Frage, dass Afroamerikaner unfähig seien, intellektuelle Arbeit und höheres Denken zu leisten, indem sie die Literalität und Redegewandtheit ihrer Erzähler demonstrierten. Sklavenberichte waren immens populär, auch wegen der sensationellen und reißerischen Details, die sie enthielten, aber Leser, die die Texte als Voyeure betrachteten, wurden auch starken abolitionistischen Gefühlen ausgesetzt. Als solche wurden Sklavenberichte zu einer starken Form des abolitionistischen Propaganda. In den Jahren seit der Abschaffung dienten sie auch als solide Grundlage für die afroamerikanische literarische Tradition.
Die Veröffentlichung von Frederick Douglass’ Sklavenerzählung “Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave” im Jahr 1845 und seine Fähigkeiten als Redner trugen dazu bei, dass Frederick Douglass zum einflussreichsten afroamerikanischen Führer des Jahrhunderts wurde. In seinem Buch, das seine Reise von der Sklaverei in Maryland zur Freiheit in Massachusetts beschreibt, erzählt Douglass’ kraftvolle Erzählung von Selbstbildung, Selbstgestaltung und individueller Freiheit war sehr populär und auch lange nach dem 19. Jahrhundert einflussreich.
Harriet Jacobs, Autorin von “Incidents in the Life of a Slave Girl” (1861), ist die erste afroamerikanische Frau in den USA, von der bekannt ist, dass sie eine Sklavenerzählung verfasst hat. Jacobs greift auf die Konventionen des Sentimentalismus sowie auf die Konventionen der Sklavenerzählung zurück, um auf sexuellen Missbrauch von schwarzen Frauen durch weiße Sklavenhalter aufmerksam zu machen.
Um dieses Dokument zu erstellen, habe ich Richard Rulands und Malcolm Bradburys “From Puritanism to Postmodernism”, die Norton Anthology of American Literature (gekürzte achte Ausgabe) und American History Through Literature, 1820-1870, herausgegeben von Janet Gabler-Hover und Robert Sattelmeyer, konsultiert.
