Kathy Holcomb berührte die Wand eines verfallenen Fabrikgebäudes in der zentraljapanischen Stadt Yokkaichi und stellte sich vor, wie ihr Vater während seiner Jahre als Kriegsgefangener des japanischen Kaiserreichs im Zweiten Weltkrieg dieselbe Stelle berührt hatte.
Wie Tausende amerikanischer Kriegsgefangener wurde auch ihr Vater unter sklavenähnlichen Bedingungen in Japans Kriegsindustrie zur Arbeit gezwungen. Vier von zehn amerikanischen Gefangenen starben an Hunger, Krankheit oder Misshandlung.
Jetzt fordern die Überlebenden, ihre Familien und Unterstützer eine Entschuldigung von den Unternehmen, die diese Lager betrieben und von der Arbeit der Kriegsgefangenen profitierten. Dazu gehören einige der bekanntesten japanischen Konzerne.
“Mein Vater hat den Japanern nie wirklich vergeben. Er hat die Grausamkeit oder die ständigen körperlichen Misshandlungen nie verstanden”, sagte Holcomb. Ihr Vater, Harold Vick, war ein Panzerbesatzungsmitglied, das in den frühen Tagen des Zweiten Weltkriegs auf den Philippinen gefangen genommen wurde. Er starb vor einigen Jahren.
“Wenn er selbst hierher hätte kommen können – wenn er sie hätte entschuldigen und anerkennen hören können, was ihm angetan wurde – hätte ihm das vielleicht geholfen, einen gewissen Abschluss zu finden”, sagte sie.
Die Kampagne für eine Entschuldigung erfolgt zu einer Zeit, in der die politische Führung Japans eine revisionistische Sicht der Kriegsgeschichte befürwortet. Premierminister Shinzo Abe sandte Anfang dieses Jahres eine unterstützende Botschaft an eine Gedenkveranstaltung, bei der verurteilte Kriegsverbrecher geehrt wurden, darunter einige, die von den Alliierten wegen Misshandlung von Kriegsgefangenen hingerichtet wurden.
Eine Entschuldigung, die lange überfällig ist
Die Behandlung amerikanischer und alliierter Gefangener durch die Japaner ist einer der schrecklichen Aspekte des Zweiten Weltkriegs. Gefangene wurden routinemäßig geschlagen, hungerten und wurden misshandelt und zur Arbeit in Minen und kriegsbezogenen Fabriken gezwungen, was klar gegen die Genfer Konventionen verstieß. Von den 27.000 Amerikanern, die von den Japanern gefangen genommen wurden, starben schockierende 40 Prozent in Gefangenschaft, so der US-Kongressdienst für Forschung. Im Vergleich dazu starb nur ein Prozent der amerikanischen Gefangenen in deutschen Kriegsgefangenenlagern.
Die japanische Regierung entschuldigte sich 2009 formell bei amerikanischen Kriegsgefangenen und startete ein Programm namens “POW-Freundschaft und Erinnerung” ein Jahr später. Im Rahmen dieses Programms treffen sich jedes Jahr eine kleine Gruppe amerikanischer Kriegsgefangener und Familienangehöriger mit Beamten und Privatpersonen in Japan und besuchen in einigen Fällen die Orte, an denen Kriegsgefangene festgehalten wurden.
Über 60 Unternehmen nutzten POW-Arbeit während des Krieges, in der Regel zahlten sie der Kaiserlichen Armee Japans eine Gebühr für das Privileg und setzten Unternehmensmitarbeiter als zusätzliche Wachen und Aufseher ein, so der US-Japan-Dialog über Kriegsgefangene, eine gemeinnützige Organisation mit Sitz in Kalifornien.
Überlebende Kriegsgefangene und Befürworter haben bei mehr als einem Dutzend Unternehmen um Entschuldigung gebeten, darunter einige der größten japanischen Unternehmen. Aber bisher hat nur eines – ein Chemieunternehmen mit Sitz in Yokkaichi bei Nagoya – dies getan.
Akira Kobayashi, geschäftsführender Vorstand von Ishihara Sangyo, sagte, die Verwendung von Gefangenenarbeit sei “eine dunkle Episode” in der Vergangenheit des Unternehmens gewesen. Die Entschuldigung im Jahr 2010 sei “das Richtige gewesen”, sagte er.
“Was wir heute hier tun, ist nicht nur, um deinen Vater zu ehren, sondern auch für zukünftige Generationen, um unsere beiden Länder näher zusammenzubringen”, sagte Kobayashi zu Holcomb während eines emotionalen Treffens in der Unternehmenszentrale in dieser Woche.
Der Vertrag über den Frieden mit Japan von 1952 sah bescheidene Entschädigungszahlungen an ehemalige Kriegsgefangene vor. Das Geld stammte aus in den USA und anderswo außerhalb Japans beschlagnahmten japanischen Vermögenswerten. Aber sowohl US-amerikanische als auch japanische Gerichte haben entschieden, dass der Vertrag ausdrücklich verhindert, dass amerikanische Kriegsgefangene zusätzliche Schadensersatzansprüche gegen die japanische Regierung oder Privatpersonen stellen können. Eine Handvoll Klagen, die 2004 in Kalifornien gegen Mitsubishi Corp., Nippon Steel und andere Unternehmen, die während des Krieges Gefangenenarbeit geleistet haben, eingereicht wurden, wurden von Bundesgerichten abgewiesen.
Die amerikanische Regierung ist zumindest teilweise dafür verantwortlich, dass sie nicht dafür gesorgt hat, dass die von den Japanern misshandelten Kriegsgefangenen genauso behandelt wurden wie diejenigen, die von den Deutschen misshandelt wurden, sagte Linda Goetz Holmes. Sie ist ehemaliges Mitglied der Arbeitsgruppe für Nazi-Kriegsverbrechen und japanische kaiserliche Aufzeichnungen sowie Autorin von “Unjust Enrichment: Amerikanische Kriegsgefangene unter der aufgehenden Sonne”.
“Deutsche Unternehmen haben sich vor langer Zeit bei denen entschuldigt, die als Sklavenarbeiter gearbeitet haben, und es wurden entweder von den Unternehmen oder von der deutschen Regierung zusätzliche Entschädigungszahlungen geleistet”, sagte sie. “Aber als es um Japan ging, sagte unser Außenministerium: ‘Oh nein, das wird sich auf unsere diplomatischen Beziehungen auswirken’.”
Eine Frage der Ehre und Verantwortung
Finanzielle Entschädigung ist jedoch nicht der springende Punkt, sagte der 94-jährige Lester Tenney, ehemaliger Kriegsgefangener und Leiter der American Defenders of Bataan and Corregidor, einer Unterstützergruppe für Kriegsgefangene.
“Unser rechtlicher Kampf ging nie um Geld. Es ging um Ehre, Würde und Verantwortung”, sagte Tenney in einem E-Mail-Interview von seinem Zuhause in der Nähe von San Diego.
“Die Unternehmen, die Tausende von Amerikanern versklavt und ihnen die grundlegendsten Lebensnotwendigkeiten vorenthalten haben, sollten endlich kommen und sich für die Grausamkeiten entschuldigen, die ihnen zugefügt wurden”, sagte Tenney. Er wurde auf den Philippinen gefangen genommen und verbrachte über zwei Jahre in einem Kohlebergwerk im Süden Japans.
Befürworter haben bei mehr als einem Dutzend japanischer Unternehmen, die während des Krieges Gefangenenarbeit geleistet haben, um Entschuldigung gebeten. Aber bisher hat nur Ishihara Sangyo geantwortet, sagte Kinue Tokudome, Gründerin und Geschäftsführerin des US-Japan-Dialogs. Angesichts des politischen Klimas in Japan mag das nicht überraschend sein.
Abe ist ein überzeugter Konservativer, der in der Vergangenheit die Kriegsverantwortung Japans in Frage gestellt hat. Im April übermittelte er eine Botschaft, die während einer Gedenkveranstaltung für etwa 1.180 verurteilte Kriegsverbrecher verlesen wurde. Dazu gehören mehr als 130 Japaner, die wegen Verbrechen im Zusammenhang mit der Misshandlung amerikanischer Kriegsgefangener verurteilt und hingerichtet wurden, so Tokudome.
In der Botschaft bezeichnete Abe die Kriegsverbrecher als “Märtyrer, die ihre Seelen opferten, um das Fundament ihrer Nation zu werden”.
Tenney nannte Abes Botschaft “schändlich” und ignorierte die Wahrheit.
Die Behandlung von Kriegsgefangenen wird in Japan nicht weit verbreitet diskutiert. Aber das könnte sich später in diesem Jahr ändern, wenn der Film Unbroken in den USA veröffentlicht wird.
Der von A-Lister Angelina Jolie inszenierte Film zeigt die brutale Behandlung von Louis Zamperini in japanischen Gefangenenlagern und seinen Kampf ums Überleben. Zamperini, ein Star des US-Olympiateams von 1936, wurde gefangen genommen, nachdem sein Bomber der US-Luftwaffe im Mai 1943 im Pazifik abgestürzt war.
Der Film basiert auf dem gleichnamigen Bestseller. Dieses Buch, das 2010 veröffentlicht wurde, wurde auf rechten Websites hier als anti-japanische Propaganda angeprangert. Ein Veröffentlichungsdatum für den Film in Japan wurde noch nicht festgelegt.
Das Thema der Behandlung von Kriegsgefangenen durch die Japaner wird sich laut Holcomb wahrscheinlich nicht so schnell aus der Diskussion verabschieden. Sie sagte, ihr Vater sei von seiner Gefängniserfahrung heimgesucht worden und habe täglich unter Verletzungen gelitten, die er bei der Arbeit in einer Kupferhütte erlitten habe – Verletzungen, die nie ordnungsgemäß behandelt wurden.
Holcomb sagte, sie habe beschlossen, die Ishihara Sangyo-Anlage nach ihrem Umzug nach Südkorea Anfang dieses Jahres zu besuchen. Die Anlage hat immer noch einige der gleichen Straßen, Gebäude und Dockeinrichtungen wie zu der Zeit, als ihr Vater hier festgehalten wurde. Die Beamten erlaubten ihr, die Anlage zu besichtigen und einen kleinen Schrein zu besuchen, der den Kriegsgefangenen und anderen, die während des Krieges gestorben sind, gewidmet ist. Sie sagte, der Besuch habe ihr geholfen, einen Abschluss zu finden, aber andere litten immer noch.
“Dies wird nicht enden, selbst wenn alle ehemaligen Kriegsgefangenen gestorben sind. Ihre Kinder und Enkel haben die Geschichten gehört und mit den Geschichten gelebt, und sie haben nicht vergessen. Es geht nicht um Geld. Es geht darum, anzuerkennen, was diesen Männern angetan wurde.”
