Clay Jensen ist ein engagierter Schüler an der High School. Er ist knapp davor Klassenbester zu werden und wählt fast immer das Lernen am Wochenende anstelle von Partys. Clays Klassenkameradin, Hannah Baker, hat kürzlich Selbstmord begangen. Nach Hannahs Suizid erhält Clay ein Paket ohne Absender. Als er es öffnet, findet er darin eine Schachtel mit sieben beidseitig bespielten Audiokassetten mit den Seiten A und B in aufeinanderfolgender Reihenfolge.
Wir erfahren, dass die Kassetten von Hannah kurz vor ihrem Selbstmord aufgenommen wurden und dass sie auf dreizehn der vierzehn Seiten die beunruhigenden Ereignisse beschreibt, die zu ihrem Suizid führten. Die Serie “Die dreizehn Gründe, warum” begleitet Clay, während er mit Hilfe einer von Hannah erstellten Karte durch die Stadt reist und Hannahs Bericht über die Ereignisse (eins pro Seiten der Kassetten) und die darin involvierten Personen anhört – von denen Hannah alle auf verschiedene Weise für ihre Entscheidung, sich das Leben zu nehmen, verantwortlich macht. Clay, der nicht eng mit Hannah befreundet war, ist anfangs verwirrt, warum er die Kassetten erhalten hat, aber je mehr er von Hannahs verstörenden Geschichten hört, desto mehr erkennt er nachträglich, dass er einen wichtigen Platz in Hannahs Welt und Psyche hatte.
Clay hört die erste Kassette auf einem alten Stereoanlage in der Garage seiner Familie. Er hört Hannah sagen, dass sie erklären wird, warum sie sich das Leben genommen hat, dass aber jeder, der die Kassetten hört, einer der Gründe ist, warum sie es getan hat. Hannah sagt, dass jeder, der die Kassetten erhält, sie hören und dann an die nächste auf der Liste weitergeben sollte. Sie warnt davor, dass falls jemand versucht, das Hören der Kassetten zu vermeiden oder sie nicht weiterzugeben, ein Ersatz-Set der Kassetten veröffentlicht wird. Neben den Kassetten hat jeder Empfänger eine Karte erhalten, auf der die verschiedenen Orte markiert sind, damit sie zu jedem in Hannahs Geschichte erwähnten Ort fahren können.
Auf der ersten Kassette, Seite A, erzählt Hannah von ihrer Beziehung zu Justin Foley, ihrem ersten Kuss. Sie waren einen Monat lang zusammen, aber als Gerüchte aufkamen (von denen einige von Justin stammten), bekam Hannah den Ruf, ein Flittchen zu sein. Hannah widerspricht diesem Ruf auf der Kassette mit der Aussage: “Hannah Baker ist keine Hure und war es auch nie”. Erst als Clay realisiert, dass er einen Weg braucht, um den Rest der Kassetten während seiner Reise durch die Stadt anzuhören, geht er zu seinem Freund Tony, um sich einen Walkman zu leihen.
Nachdem er Tony’s Haus verlassen hat, hört Clay die Kassette 1, Seite B. Darauf spricht Hannah über Alex Standall. Hannah, Alex und ein Mädchen namens Jessica Davis wurden Freunde und verbrachten Zeit im Monet’s, einem örtlichen Café. Nachdem Jessica und Alex eine unangenehme Trennung hatten, erstellte Alex eine Liste mit “Wer ist heiß / Wer ist nicht” und gab sie in der Schule herum. Um Jessica wütend zu machen, setzte Alex Hannah als “Besten Hintern in der Freshman-Klasse” auf die Liste und Jessica als die Schlechteste. Kurz danach kam ein Schüler von hinten auf Hannah zu und haute sie, als sie in einer Schlange in einem Geschäft stand. Mit den bereits kursierenden Gerüchten über ihre Promiskuität glaubt Hannah, dass Alex’ Liste dem Schüler eine Entschuldigung für sein Verhalten gab.
Clay setzt sich auf den Bordstein vor dem Geschäft, in dem der Vorfall stattfand, und spielt die nächste Kassette ab, Kassette 2, Seite A. Hannah beschreibt ihre Freundschaft mit Jessica Davis. Nachdem die Liste “Wer ist heiß / Wer ist nicht” in der Schule kursierte, konfrontierte Jessica Hannah und behauptete, dass die promiskuitäts Gerüchte wahr sein müssten und dass Hannah mit Alex zusammen gewesen sei. Hannah versuchte zu erklären, dass Alex ihre Namen nur auf seine Liste gesetzt hatte, um Jessica eifersüchtig zu machen, aber Jessica wurde wütend und schlug Hannah, wodurch eine kleine Narbe über ihrer Augenbraue entstand. Clay nimmt einen Stadtbus zum Monet’s und bestellt einen Kaffee.
Im Monet’s hört Clay die Kassette 2, Seite B. Hannah spricht über einen Fotografen des Jahrbuchs namens Tyler Down, der heimlich Fotos von ihr von außerhalb ihres Schlafzimmerfensters gemacht hat. Hannah bat eine Klassenkameradin, Courtney Crimsen, ihr dabei zu helfen, diesen Voyeur beim Handeln zu erwischen. In Hannahs Zimmer unterhalten sich beide laut und provokant, um den Fotografen anzuziehen, und laufen dann zum Fenster und sehen jemanden, den Hannah später als Tyler bestätigt. Hannah hat diese Kassette aufgenommen, während sie vor Tylers Fenster steht, und markiert seine Adresse auf der Karte, damit andere seine Privatsphäre verletzen können, so wie er die ihre verletzt hat.
Während er einen anderen Bus nimmt, um zu Tylers Haus zu gelangen, sieht Clay, dass auch eine Mitschülerin, Skye Miller, im Bus ist. Er hatte in der achten Klasse einen Schwarm auf sie, aber irgendwann hörte Skye auf, mit anderen Schülern zu reden. Als Clay aus dem Bus aussteigt, sieht er, dass Tylers Fenster eingeschlagen wurde. Auf Kassette 3, Seite A, spricht Hannah über Courtney Crimsen, von der jeder annimmt, dass sie ein guter Mensch ist. Hannah gibt Beispiele dafür, wie Courtney Menschen manipuliert und ziemlich falsch ist. Nachdem sie Courtney zu einer Party mitgenommen hat, versucht diese sogar, neue Gerüchte über Hannah zu verbreiten.
Auf Kassette 3, Seite B, beschreibt Hannah ein Date mit Marcus Cooley bei Rosie’s, einem örtlichen Diner. Während sie in einer Kabine sitzen, legt Marcus seine Hand auf Hannahs Oberschenkel. Als er sich weigert, seine Hand wegzunehmen, schubst Hannah ihn aus der Kabine. Lautstark nennt er sie eine “Tusse” und geht.
Clay denkt darüber nach, wie er und Hannah früher zusammen im örtlichen Kino gearbeitet haben. Er hatte Gefühle für sie, konnte es aber nicht übers Herz bringen, es ihr zu sagen, weil er sich Gedanken darüber machte, was die Leute über ihn denken würden, angesichts von Hannahs Ruf.
Clay geht zu Rosie’s Diner. Auf Kassette 4, Seite A, erzählt Hannah, wie Zach Dempsey sich in ihr Leben eingemischt hat. In Mrs. Bakers Peer Communications-Klasse hatte jeder Schüler einen Papiertüte, in die andere Schüler anonyme Komplimente hinterlassen konnten. Nachdem Hannah festgestellt hatte, dass sie keine Komplimente mehr erhielt, erwischte sie Zach dabei, wie er sie stahl. Hannah verstand, dass Zachs Handlungen kindisch waren, aber sie sagt, dass dies eine Zeit in ihrem Leben war, in der sie Ermutigung brauchte. Hannah hinterließ dann eine Notiz in Mrs. Bakers Papiertüte und bat um ein Klassendiskussionsthema. In dem Hinweis schrieb Hannah, dass sie Selbstmord in Erwägung zieht. Hannah war verletzt, als viele Schüler sich über das Thema und den anonymen Schüler, der es vorgeschlagen hatte, ärgerten.
Während Clay noch bei Rosie’s ist, hört er Kassette 4, Seite B. Hannah spricht über Ryan Shaver, den Redakteur einer Schülerzeitschrift namens Lost-N-Found Gazette. Sie und Ryan trafen sich in einer Dichtergruppe und verstanden sich. Ryan veröffentlichte eines von Hannahs Gedichten in der Lost-N-Found Gazette, ohne ihre Erlaubnis einzuholen. Obwohl er ihren Namen nicht darauf setzte, erraten einige Schüler, wer es geschrieben hat, und machten sich darüber lustig. Hannah fühlte sich, als ob ihre Gedanken und Gefühle der Lächerlichkeit preisgegeben wurden.
Als Clay das Diner verlässt, wartet Tony und sagt ihm, in sein Auto einzusteigen. Tony erklärt, dass er das zweite Set der Kassetten hat und dafür sorgt, dass alle auf der Liste sie hören und weitergeben.
Clay hört Kassette 5, Seite A – die Kassette über ihn. Hannah erzählt von der Zeit, als sie und Clay auf einer Party eine Verbindung herstellten und letztendlich in einem unbelegten Schlafzimmer küssten. Aber Hannah, erschöpft von den Belastungen ihres Lebens, geriet in Panik und sagte Clay, er solle gehen, was er tat.
Tony fährt durch verschiedene Stadtviertel, während Clay Kassette 5, Seite B hört. Hannah erzählt weiterhin ihre Geschichte von der Party, vom Moment nach Clays Abgang. Während sie sich in einem Schrank versteckt, hört sie Bryce Walker, wie er Jessica Davis, die bewusstlos auf dem nahegelegenen Bett liegt, sexuell belästigt. Die Kassette ist jedoch eigentlich Justin Foley gewidmet, weil er Jessica im Raum zurückgelassen und Bryce eingelassen hat und wusste, was Bryce tun würde.
Angewidert von dem, was er gehört hat, verlässt Clay Tonys Auto und beginnt zu Fuß zu gehen. Auf Kassette 6, Seite A, erzählt Hannah von dem Moment, als sie die Party, auf der der Angriff stattfand, mit Jenny Kurtz verlässt. Als Hannah nach Hause gefahren wird, fährt Jenny über ein Stoppschild. Hannah dachte, sie sollten die Polizei informieren, aber Jenny wollte keine Probleme bekommen und fuhr weiter, ließ Hannah alleine zurück, um nach Hause zu gehen. Später in dieser Nacht ereignet sich an dieser Kreuzung ein Unfall, bei dem ein Schüler von Hannahs und Clays Schule getötet wird.
Clay hört Kassette 6, Seite B, in der Hannah eine Geschichte erzählt, wie sie sich aufgegeben hat. Spät in der Nacht geht Hannah an einem Haus vorbei, in dem eine Party zu Ende geht. Bryce Walker fragt Hannah, ob sie mit ihm in einen Whirlpool steigen möchte. Hannah wusste, dass es eine schreckliche Idee war, aber sie zog sich trotzdem bis auf ihre Unterwäsche aus und stieg ein. Bryce legte seine Hände in Hannahs Unterwäsche, obwohl sie sich von ihm abwendete und weinte. Auf der Kassette sagt sie, dass sie ihm nie “nein” gesagt habe und dass sie ihn nur benutzt hat, um sich komplett gehen zu lassen.
Auf Kassette 7, Seite A, hört Clay ein aufgenommenes Gespräch zwischen Hannah und ihrem Schulberater Mr. Porter. Sie erzählt Mr. Porter, dass sie Selbstmord in Erwägung zieht, und er versucht ihr zu helfen, aber das Gespräch macht Hannah nur wütend. Als sie sein Büro verlässt, verfolgt er sie nicht.
Am nächsten Morgen schickt Clay die Kassetten an Jenny Kurtz, die als Nächste auf der Liste steht. Als er zur Schule geht, sieht er Skye Miller, das Mädchen aus dem Bus, das aufgehört hat, mit anderen Menschen zu reden. Clay rennt ihr hinterher und spricht mit ihr.
