Wir alle wissen, dass Auschwitz das tödlichste Nazi-Lager und der grausamste Ort des Holocausts war. Aber die Geschichte der Konzentrationslager und des Holocausts geht weit über Auschwitz hinaus.
Die Anfänge der Konzentrationslager
Die SS betrieb während der NS-Diktatur (1933-1945) über 25 Konzentrationslager und mehr als 1.100 angeschlossene Außenlager. Diese Lager waren jedoch nicht alle zur gleichen Zeit in Betrieb. Das System der SS änderte sich ständig, ebenso wie die Zahl der Gefangenen, die Bedingungen und die Gebäude. Es gab kein typisches Konzentrationslager.
Die Geschichte der Lager beginnt im Jahr 1933, sieben Jahre bevor Auschwitz überhaupt eingerichtet wurde. Infolge der Weltwirtschaftskrise wurde die deutsche Demokratie (die Weimarer Republik) zerstört und durch die NS-Diktatur unter der Führung von Adolf Hitler ersetzt. Obwohl die NSDAP viel Popularität genoss – sie erhielt bei den letzten Mehrparteienwahlen im März 1933 fast 44 Prozent der Stimmen – lehnten Millionen Deutsche sie dennoch ab.
Die neuen Machthaber griffen brutal reale und vermeintliche Gegner an. Viele Opfer wurden in frühe Lager gebracht. Im Jahr 1933 waren die meisten Insassen politische Gefangene, vor allem deutsche Kommunisten. Viele von ihnen wurden misshandelt und Gewalt ausgesetzt. Todesfälle waren jedoch noch selten, und die meisten Gefangenen wurden nach wenigen Wochen oder Monaten entlassen. Die Angst vor den Lagern trug dazu bei, den antinazistischen Widerstand zu brechen. Infolgedessen landeten weniger Gegner drinnen, und bis Oktober 1934 waren nur noch 2.400 Gefangene in den Konzentrationslagern übrig. Manche Beobachter glaubten, die Lager würden vollständig verschwinden.
Aber Adolf Hitler wollte die Lager behalten: Er erkannte die Vorteile lawinartiger Terrorakte ohne Gerichte und Richter. Daher unterstützte Hitler die Schaffung eines permanenten Konzentrationslagersystems unter der Führung des SS-Führers Heinrich Himmler. Als im Herbst 1939 nach der deutschen Invasion Polens der Krieg ausbrach, umfasste dieses SS-System sechs eigens errichtete Lager mit 21.400 Gefangenen.
Die Konzentrationslager im Zweiten Weltkrieg
Während des Zweiten Weltkriegs breiteten sich die Konzentrationslager in weiten Teilen des von den Nazis besetzten Europas aus. Auschwitz, 1940 zur Unterdrückung des polnischen Widerstands errichtet, war das erste von vielen neuen Lagern. Die Bedingungen in den Lagern, die schon immer schlecht waren, wurden nun tödlich. Viele Insassen starben an Krankheiten und Hunger. Noch viele weitere wurden hingerichtet oder starben bei grausamen medizinischen Experimenten.
Ab 1942 beteiligten sich die Lager am Holocaust. Die meisten der sechs Millionen europäischen Juden, die von den Nazis ermordet wurden, starben außerhalb der Konzentrationslager, erschossen oder vergast auf den Tötungsfeldern Osteuropas. Dennoch war das tödlichste einzelne Areal des Holocaust ein Konzentrationslager: Auschwitz. Hier tötete die SS rund eine Million Juden, von denen die meisten bei ihrer Ankunft in den Gaskammern ermordet wurden.
In Auschwitz und anderen Konzentrationslagern wuchs die Zahl der Gefangenen in der zweiten Hälfte des Krieges schnell an. Diejenigen, die von der SS als arbeitsfähig angesehen wurden (Juden und Nicht-Juden), wurden als Zwangsarbeiter eingesetzt. Die Insassen arbeiteten viele Stunden am Tag und waren beispielsweise am Bau von Straßen, beim Tunnelgraben, beim Steinebrechen und vielem mehr beteiligt. Anfang 1945 erreichte die Zahl der Häftlinge über 700.000. Zu dieser Zeit hielt die SS die meisten Gefangenen in Außenlagern, die in der Nähe von Fabriken und Baustellen entstanden waren.
Das Ende der Konzentrationslager
Das Ende kam in den ersten Monaten des Jahres 1945, als alliierte Truppen das übrig gebliebene nationalsozialistische Deutschland eroberten. Doch für viele Insassen der Konzentrationslager kam die Befreiung zu spät. Zwischen Januar und Mai 1945 (als Deutschland kapitulierte) starben schätzungsweise 300.000 Gefangene. Opfer von Krankheit, Hunger und Hinrichtungen starben sie in den höllischen Lagern und auf Todesmärschen, die sie weg von verlassenen Lagern führten.
Insgesamt wurden zwischen 1933 und 1945 etwa 2,3 Millionen Männer, Frauen und Kinder in Konzentrationslagern interniert. Ihr Schicksal wurde von vielen Faktoren bestimmt, wie Alter, Geschlecht und Nationalität. Es gab viele unterschiedliche Gruppen von Häftlingen, darunter Juden, politische Gefangene (aus Deutschland und dem Ausland), Homosexuelle, Kriminelle, Roma, sowjetische Kriegsgefangene und Zeugen Jehovas. Sie alle erlebten die Lager unterschiedlich. Das Verhältnis der Insassen untereinander war oft angespannt, aber es gab auch viel Kameradschaft und Widerstand.
Ein bitteres Erbe
Die SS herrschte mit eiserner Faust über die Konzentrationslager. Sie setzte brutale Regeln und strikte Zeitpläne durch. Aber genauso wenig wie es ein typisches Lager und einen typischen Häftling gab, gab es auch keinen typischen Täter. Bei weitem nicht alle Männer und Frauen in der Lagereinheit der SS waren bösartige Mörder. Aber die meisten von ihnen gewöhnten sich schnell an den Missbrauch von Gefangenen und hielten den SS-Terror bis zum Schluss aufrecht.
Die Befreiung war kein glückliches Ende. Die meisten Häftlinge waren gestorben, bevor die Alliierten eintrafen. Und die Lager hinterließen ein bitteres Erbe für die Überlebenden. Sie litten unter Verletzungen und traumatischen Erinnerungen, während die meisten Täter ungestraft davonkamen. Gleichzeitig gaben gewöhnliche Deutsche oft Unwissenheit als Entschuldigung an. Sie hätten nichts von den Verbrechen der SS gewusst, behaupteten sie. Dies war eine von vielen Lügen über die Lager. Schließlich waren die Lager während der Zeit des Nationalsozialismus allgemein bekannt. Um solche Lügen zu bekämpfen und aus den Lagern Lehren zu ziehen, müssen wir ihre komplexe Geschichte verstehen.
