Als die Männer der 42. “Regenbogen”-Division am Ende des Zweiten Weltkriegs in die bayerische Stadt Dachau rollten, erwarteten sie, eine verlassene Ausbildungseinrichtung für die Eliteeinheiten der SS von Adolf Hitler oder vielleicht ein Kriegsgefangenenlager zu finden.
Stattdessen stießen sie auf etwas, das sich für immer in ihr Gedächtnis einbrennen sollte: Stapel aus ausgezehrten Leichen, Dutzende von Güterwaggons, gefüllt mit stark verwesten menschlichen Überresten und möglicherweise am schwersten zu verarbeiten, die Tausenden von “lebenden Skeletten”, die es geschafft hatten, die Schrecken von Dachau, dem ersten und am längsten betriebenen Konzentrationslager der Nazis, zu überleben.
“Kaum einer der Soldaten, von Generälen bis hin zu einfachen Soldaten, hatte eine Vorstellung davon, was ein Konzentrationslager wirklich war, in welchem Zustand die Menschen dort ankommen würden und welches Ausmaß an Sklaverei, Unterdrückung und Gräueltaten die Nazis begangen hatten”, sagt John McManus, Professor für US-Militärgeschichte an der Missouri University of Science and Technology und Autor von “Höllensturm: US-Soldaten befreien Konzentrationslager in Deutschland, April 1945”.
“Es war verstörend.”
Die Befreiung von Dachau durch amerikanische Truppen am 29. April 1945 war nicht die erste solche Rettung durch alliierte Truppen. Die Sowjets hatten Auschwitz und andere Todeslager bereits Monate zuvor gefunden und befreit. Aber die mitgenommenen Bilder und die aus erster Hand festgehaltenen Berichte der schockierten Befreier von Dachau brachten die Schrecken des Holocaust nach Amerika.
Dachau wurde zum Vorbild für die Nazi-Konzentrationslager
Als Dachau 1933 eröffnet wurde, nannte der berüchtigte Nazi-Kriegsverbrecher Heinrich Himmler es “das erste Konzentrationslager für politische Gefangene”. Und das war Dachau in seinen frühen Jahren, ein Arbeitslager für diejenigen, die als “Feinde” der Nationalsozialistischen (Nazi) Partei galten: zuerst Gewerkschafter, Kommunisten und demokratische Sozialisten, aber schließlich auch Roma (Zigeuner), Homosexuelle, Zeugen Jehovas und natürlich Juden.
Der grausame und effiziente Betrieb von Dachau war größtenteils das Werk des SS-Offiziers Theodor Eike, der eine “Doktrin der Entmenschlichung” einführte, basierend auf Sklavenarbeit, Körperstrafen, Auspeitschungen, Nahrungsentzug und summarischen Exekutionen von jedem, der versuchte zu fliehen. Die Häftlinge von Dachau arbeiteten unter brutalen Bedingungen daran, eine riesige Munitionsfabrik aus dem Ersten Weltkrieg abzureißen und dann die Baracken und Büros zu errichten, die als Hauptschulungsgelände für die SS dienen sollten.
Die Häftlinge des Konzentrationslagers bauten sogar ihr eigenes “Schutzhaftlager”, das euphemistisch genannte Konzentrationslager innerhalb des weitläufigen Dachau-Komplexes, bestehend aus 32 schäbigen Baracken, umgeben von einem elektrifizierten Stacheldrahtzaun, einem Graben und sieben Wachtürmen. Gefangene wurden medizinischen Experimenten unterzogen, darunter Injektionen von Malaria und Tuberkulose, und die unzähligen Toten, die durch harte Arbeit oder Folter starben, wurden routinemäßig im Krematorium vor Ort verbrannt.
In das eiserne Tor, das das Konzentrationslager vom Rest von Dachau trennte, waren die höhnischen Worte “Arbeit macht frei” eingemeißelt. Dachau war für die Nazis ein derartiger Erfolg, dass Eike zum Inspekteur aller deutschen Konzentrationslager befördert wurde, für die Dachau das Vorbild wurde.
Nach den Ereignissen der “Reichskristallnacht”, bei der jüdische Synagogen, Geschäfte und Häuser von Nazi-Mobs in ganz Deutschland zerstört wurden, wurden immer mehr Juden in Dachau festgehalten. Am Vorabend der amerikanischen Befreiung von Dachau waren 67.665 registrierte Häftlinge im Konzentrationslager und etwa ein Drittel von ihnen waren Juden.
Zuerst der Geruch, dann der Todestransport
Für die ahnungslosen US-Infanteristen, die Ende April 1945 nach Dachau marschierten, war der erste Hinweis darauf, dass etwas schrecklich falsch war, der Geruch. Einige Soldaten hielten es für den Geruch einer chemischen Fabrik, während andere den beißenden Geruch mit dem widerlichen Gestank verglichen, der entsteht, wenn Federn von einem gerupften Huhn verbrannt werden. Keine ihrer bisherigen Kampferfahrungen bereitete sie auf das vor, was sie erwartete.
Wochen zuvor hatten Nazi-Kommandeure in Buchenwald, einem anderen berüchtigten deutschen Konzentrationslager, mindestens 3000 Häftlinge in 40 Güterwaggons gepfercht, um sie vor den heranrückenden alliierten Armeen zu verstecken. Der Zug sollte eigentlich ein paar Tage später in Dachau ankommen, aber die qualvolle Odyssee dauerte drei Wochen. Bis auf ein Viertel der 3000 Passagiere des Zuges starben an Hunger, Dehydrierung, Erstickung und Krankheit. Die Überlebenden wurden in das Konzentrationslager getrieben, während tausende verendete Leichen auf den Eisenbahnwaggons liegen gelassen wurden.
“Wenn Sie als US-Soldat in Dachau ankommen, würden Sie höchstwahrscheinlich zuerst den ‘Todestransport’ sehen”, sagt McManus.
Leichen “Wie Scheitholz Gestapelt”
Die abscheulichen Anblicke und Gerüche des Todeszuges lösten bei vielen amerikanischen Soldaten körperliche Übelkeit und emotionale Schocks aus, aber es war nur eine Ahnung von den Schrecken, die sie im eigentlichen Lager erwarteten. In den Wochen vor der Befreiung hatten die Nazis Häftlinge aus ganz Deutschland und sogar aus Auschwitz nach Dachau gebracht. Wie die Überlebenden des Todeszugs von Buchenwald waren auch diese Neulinge ausgehungert und von Krankheiten wie Typhus geplagt.
Die Wachmannschaften von Dachau packten die Neuankömmlinge in bereits überfüllte Baracken und drängten bis zu 1600 Männer in Gebäude, die für 250 Menschen ausgelegt waren. Hunger und Krankheit fegten durch das Lager und forderten das Leben von Tausenden von Häftlingen nur wenige Tage vor der Befreiung. Die Nazis versuchten, so viele dieser Leichen wie möglich vor der Aufgabe von Dachau zu verbrennen, aber es waren zu viele. Weitere 7000 Dachauer Häftlinge, hauptsächlich Juden, wurden auf einen Todesmarsch nach Tegernsee im Süden geschickt, bei dem Nachzügler erschossen und Tausende andere vor Erschöpfung starben.
Als die amerikanischen GIs das Konzentrationslager betraten, fanden sie Stapel nackter Leichen vor, deren Haut straff über unvorstellbar unterernährten Körpern gespannt war. In Interview um Interview beschrieben die Soldaten die toten Körper, die “wie Scheitholz gestapelt” waren, eine Metapher, die den gefallenen Gefangenen unbeabsichtigt ihre verbliebene Menschlichkeit raubte. Aber in diesem Moment diese Körper als vollständig menschlich zu betrachten, wäre zu viel gewesen.
“Wohin man auch schaut, überall diese Leichen und Menschen nahe dem Tod oder in einem Zustand vollständiger Verfallenheit, das kann man einfach nicht verarbeiten”, sagt McManus.
In Wutausbruch erschießen Soldaten Nazi-Häftlinge
Als die amerikanischen Soldaten der 45. “Thunderbird”-Division auf den Todeszug stießen, war es, als würde man eine nicht zu löschende Zündschnur zünden. Die Männer der 45. hatten 500 Tage lang gekämpft und glaubten, sie hätten jede grausame Gräueltat gesehen, die der Krieg ihnen zu bieten hatte. Aber dann war da dieser Zug voller unschuldiger Leichen, deren Augen und Münder geöffnet waren, als flehten sie um Gnade. Viele der amerikanischen Soldaten brachen in Tränen aus. Andere kochten vor Wut.
Als vier deutsche Offiziere aus dem Wald kamen und ein weißes Taschentuch hochhielten, führte Leutnant William Walsh sie in einen der mit Leichen übersäten Güterwaggons und erschoss sie mit seiner Pistole. Als die schwer verletzten Deutschen vor Schmerzen schrien, erledigten andere amerikanische Soldaten den Job.
Im Inneren von Dachau wurde es nur noch schlimmer. Geschätzt wurden 50 bis 125 SS-Offiziere und deutsche Soldaten, darunter auch medizinisches Personal, auf einem Kohlenplatz zusammengetrieben. Walsh rief nach einem Maschinengewehr, Gewehren und einer Tommy Gun. Als die Soldaten ein Patronenband in das Maschinengewehr luden, standen die deutschen Gefangenen auf und bewegten sich auf ihre amerikanischen Bewacher zu. In diesem Moment soll Walsh seine Pistole gezogen und “Lasst sie dran!” gerufen haben.
Nach einem 30-sekündigen Kugelhagel lagen mindestens 17 deutsche Gefangene im Kohlenplatz von Dachau tot auf dem Boden.
“Ich werde Ihnen sagen, als jemand, der dies sehr gründlich studiert hat, dass dies so ziemlich das einzige Mal ist, dass amerikanische Soldaten dies bei vielen, vielen Befreiungen an vielen Orten tun”, sagt McManus. “Der entscheidende Faktor ist die Führung, weil Sie einen Kompaniekommandanten haben, der von dem, was er gesehen hat, so tief erschüttert ist, dass er die Kontrolle verliert. Und wenn ein Anführer die Kontrolle verliert, werden auch die Soldaten die Kontrolle verlieren.”
Unfähig, den Überlebenden zu helfen
Eines der vielen traumatischen Erlebnisse, die den Befreiern in Dachau bevorstanden, war die Begegnung mit den Überlebenden, von denen es etwa 32.000 gab. “Lebende Skelette” war die einzige Möglichkeit, ihren Zustand von extremem Unterernährung und Krankheit zu beschreiben. Von Typhus und Läusen geplagt, griffen die überforderten Gefangenen nach den Uniformen ihrer Retter in dem Unglauben, dass ihr qualvolles Martyrium endlich vorbei sei.
Unvorbereitet und unwissend darüber, wie sie Menschen in einem so fortgeschrittenen Stadium der Unterernährung versorgen könnten, zogen die Soldaten ihre C-Rationen und Hershey-Riegel heraus und gaben alles den abgemagerten Gefangenen, die sich gierig über das Essen hermachten. Tragischerweise konnten ihre Verdauungssysteme feste Nahrung einfach nicht verkraften.
“Jahrzehnte später fühlten sich einige dieser Soldaten schuldig, weil sie erst Abscheu empfanden, als sie die Gefangenen sahen, und dann sie überfütterten”, sagt McManus. “Sie töteten sie mit Freundlichkeit.”
Die Schuld wurde noch dadurch verstärkt, dass die amerikanischen Soldaten die befreiten Häftlinge nicht einfach aus Dachau entlassen konnten. Sie mussten zuerst gesund gepflegt werden, was Monate dauern würde, und dann bräuchten sie einen Ort, an den sie gehen könnten. Tragischerweise verharrten einige der aus Dachau befreiten jüdischen Häftlinge jahrelang in Auffanglagern, bevor sie in Länder wie die Vereinigten Staaten, das Vereinigte Königreich und Palästina auswandern durften.
Von Befreiern zu Zeugen
Die meisten amerikanischen GIs, die Dachau befreiten, blieben nur wenige Tage, bevor sie zu anderen Missionen weiterzogen. Die Betreuung der Überlebenden wurde den medizinischen Einheiten überlassen, während Teams von Ingenieuren damit beauftragt wurden, die Leichen zu begraben und das Lager zu säubern.
Die Nachricht von dem, was an Orten wie Dachau und Buchenwald geschah, verbreitete sich schnell in den Reihen der Alliierten, und viele Soldaten und Offiziere kamen in den Tagen und Wochen nach der Befreiung in die Konzentrationslager, um Zeugnis von den Nazi-Grausamkeiten abzulegen. Adolf Hitler beging einen Tag nach der Befreiung von Dachau Selbstmord, und die deutsche Niederlage war so gut wie sicher, aber für viele Soldaten gab der Anblick von Dachau dem Krieg eine neue Bedeutung. Sie kämpften nicht nur gegen einen Feind, sondern gegen das Böse selbst.
General Dwight D. Eisenhower, zusammen mit den Generälen George Patton und Omar Bradley, besuchte das Konzentrationslager Ohrdruf am 12. April 1945, eine Woche nach dessen Befreiung. Es war, als ob Eisenhower wusste, dass die Nazi-Grausamkeiten des Holocausts eines Tages als “Übertreibungen” abgetan oder vollständig geleugnet werden würden.
“Die Dinge, die ich gesehen habe, lassen sich kaum beschreiben”, sagte Eisenhower. “Die visuellen Beweise und die verbalen Zeugnisse von Hunger, Grausamkeit und Bestialität waren so überwältigend, dass es mich ein wenig krank machte… Ich machte den Besuch absichtlich, um in der Lage zu sein, zukünftig aus erster Hand Zeugnis von diesen Dingen abzulegen, wenn es eine Tendenz gibt, diese Anschuldigungen lediglich als ‘Propaganda’ abzutun.”
