Fast über Nacht versetzte der Islamische Staat seine Feinde in Aufruhr und kehrte die US-Politik im Nahen Osten um. Die Kräfte des Islamischen Staates schnitten sich in Syrien ein Nest und besiegten im Juni 2014 die irakische Armee und eroberten große Gebiete, was die Obama-Regierung dazu zwang, ihre langjährige Abneigung gegen eine größere US-Militärrolle im Irak und in Syrien zu überwinden. Selbst in vielen arabischen Ländern, in denen der Islamische Staat keine starke Präsenz hat, radikalisiert sein Aufstieg die Bevölkerung dieser Länder, fördert den Sektiererismus und macht eine ohnehin schon angespannte Region noch schlimmer.
Aber es gibt eine Person, für die der Aufstieg des Islamischen Staates noch beängstigender ist: Ayman al-Zawahiri. Obwohl man erwarten könnte, dass der Al-Qaida-Führer über die Entstehung einer starken dschihadistischen Gruppe, die sich an amerikanischen Köpfen erfreut (unter anderem), jubelt, birgt der Aufstieg des Islamischen Staates tatsächlich die Gefahr des Untergangs von Al-Qaida. Als der Islamische Staatsführer Abu Bakr al-Baghdadi die Autorität von Al-Qaida ablehnte und später ein Kalifat erklärte, spaltete er die zerstrittene dschihadistische Bewegung. Die beiden konkurrieren nun nicht nur um die Führung der dschihadistischen Bewegung, sondern auch um ihre Seele.
Wer als Sieger hervorgeht, ist ungewiss. Die Auswirkungen eines Triumphs einer Seite oder einer fortgesetzten Spaltung sind jedoch tiefgreifend für den Nahen Osten und die Vereinigten Staaten und bestimmen die wahrscheinlichen Ziele der dschihadistischen Bewegung, ihre Fähigkeit, ihre Ziele zu erreichen, und die allgemeine Stabilität des Nahen Ostens. Die Vereinigten Staaten können diese Spaltung nutzen, um die Bedrohung zu verringern und die Bewegung als Ganzes zu schwächen. Washington muss auch seine Strategien im Bereich der Terrorismusbekämpfung anpassen, um die Auswirkungen dieser Rivalität zu erkennen.
Die Entstehung von Al-Qaida geht auf den anti-sowjetischen Dschihad in Afghanistan in den 1980er Jahren zurück. Als sich die Sowjets zum Rückzug vorbereiteten, beschlossen Osama bin Laden und einige seiner engen Mitarbeiter – euphorisch über ihren vermeintlichen Sieg über die mächtige Sowjetunion -, das von ihnen aufgebaute Netzwerk zu nutzen, um den globalen dschihadistischen Kampf in eine klare, strategische Richtung zu lenken. Sein Ziel war es, unter einem gemeinsamen Dach Hunderte kleiner dschihadistischer Gruppen zusammenzuführen, die oft schwach gegen ihre eigenen Regime kämpften. Bis Mitte der 1990er Jahre wollte er die gesamte Bewegung neu ausrichten und den Schwerpunkt auf den größeren Feind legen, der all diese korrupten lokalen Regime unterstützte: die Vereinigten Staaten.
Al-Qaidas Schwerpunkt auf dem Kampf gegen den “weit entfernten Feind” (die Vereinigten Staaten) über den “nahen Feind” (unterdrückende Regime in der muslimischen Welt) brach mit der traditionellen dschihadistischen Agenda, aber für die lokalen Dschihadisten bedeutete die Loyalität zu bin Laden und die Annahme der Marke Al-Qaida den Zugang zu einer Vielzahl von Ressourcen: Geld, Waffen, logistische Unterstützung, Fachwissen und natürlich Ausbildung. Die Ausbildungslager von Al-Qaida waren die Ivy League der dschihadistischen Bildung. Für Dschihadisten, die von ihren Regimen vernichtet zu werden drohten, war die Wahl einfach – trete Al-Qaida bei, übernimm eine anti-westliche Agenda und kämpfe ein anderes Mal weiter.
Die Anschläge auf zwei US-Botschaften in Afrika im Jahr 1998 und die Anschläge am 11. September 2001 in den Vereinigten Staaten verwandelten Al-Qaida in eine mächtige Marke. Obwohl der 11. September die globale dschihadistische Bewegung elektrisierte und Al-Qaida auf der Weltbühne weiter an Bedeutung gewann, zerstörte die darauf folgende US-Gegenreaktion sowohl Al-Qaida als auch die breitere Bewegung, die sie angeblich anführte. Im nächsten Jahrzehnt verfolgten die Vereinigten Staaten konsequent Al-Qaida, indem sie ihre Führung anvisierten, ihre Finanzen störten, ihre Trainingslager zerstörten, ihre Kommunikationsnetzwerke infiltrierten und letztendlich ihre Funktionsfähigkeit einschränkten. Der Tod des charismatischen bin Laden und der Aufstieg des weit weniger überzeugenden Ayman al-Zawahiri an die Spitze der Führung schwächten die Macht der Al-Qaida-Marke weiter.
Der Islamische Staat kam auf eine andere Weise zustande.
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