Die kroatische Fußballmannschaft hat es geschafft, sich an ihrem letzten Gruppenspieltag für die Europameisterschaft 2024 zu qualifizieren. Damit komplettiert Kroatien nun die 20 Teilnehmer, die sich durch einen der ersten beiden Plätze in ihrer Gruppe qualifiziert haben. Neben Gastgeber Deutschland werden noch drei weitere Mannschaften in den Single-Elimination-Playoffs im März ermittelt.
Kroatien kämpft sich in Gruppe D zurück
Beweisen die Europameisterschaften nicht immer wieder, dass sie sogar noch wettbewerbsfähiger sind als die Weltmeisterschaft? Kroatien, der Vizeweltmeister von 2018 und Bronzemedaillengewinner bei der letzten Europameisterschaft, stand im November noch ohne Kontrolle über das eigene Schicksal in Gruppe D da.
Zwei Siege von Wales hätten Modrić und Co. höchstens für die Playoffs qualifiziert. Doch Armenien tat Kroatien letzte Woche einen riesigen Gefallen, indem sie das walisische Team in einem Unentschieden hielten und somit die Tür offen ließen. Nachdem Kroatien Lettland mühelos besiegt hatte, wussten sie vor dem Spiel gegen Armenien, dass ein Sieg ausreichen würde, um sich zu qualifizieren.
Aber wie gegen Wales hatte Armenien nicht vor, leise in die Nacht von Zagreb zu verschwinden. Es dauerte fast die gesamte erste Halbzeit, bis die Gastgeber den Durchbruch erzielten. Kurz vor der Pause gelang Ante Budimir das entscheidende Tor, als er eine perfekte Flanke von Linksverteidiger Borna Sosa mit dem Kopf ins Tor lenkte.
Das ist bereits die fünfte aufeinanderfolgende Europameisterschaft für Kroatien, und sie werden alles daran setzen, in diesem Jahr einen tiefen Lauf zu machen, nachdem sie 2016 und 2021 im Achtelfinale ausgeschieden sind.
Wales bleibt mit einem bitteren Beigeschmack zurück
Mehr als eine Stunde lang mussten sich die walisischen Fans am Dienstag die Frage stellen, was gewesen wäre, wenn. Ihr Team führte mit 1:0 gegen die bereits qualifizierten Türken in Cardiff dank Neco Williams’ Tor in der ersten Halbzeit. Hätte Wales nicht am vergangenen Freitag eine goldene Chance verpasst, in Armenien drei Punkte einzufahren, wären sie nur noch etwas mehr als 20 Minuten vom direkten Einzug in die Europameisterschaft entfernt gewesen – noch vor dem favorisierten Kroatien.
Der Sieg von Kroatien über Armenien machte das Ergebnis von Wales jedoch bedeutungslos, auch wenn es nicht darauf ankam. Nachdem die Gastgeber mehrere Elfmeterforderungen abgewiesen hatten, erhielt die Türkei in der 70. Minute einen Strafstoß, den Yusuf Yazıcı verwandelte. Das Tor reichte den Türken sowohl für einen Punktgewinn als auch für den ersten Platz in Gruppe D.
Wales wird nun die Playoffs bestreiten müssen, um einen der letzten drei Plätze zu erreichen. Das Positive daran ist, dass es für die Mannschaft von Trainer Page kein unbekanntes Terrain ist. Im letzten Jahr haben sie es trotz aller Herausforderungen bis zur Weltmeisterschaft geschafft.
Griechenland verdirbt Frankreich die makellose Bilanz, aber das große Ziel bleibt
Obwohl Frankreich bereits im Oktober seine Teilnahme bei der Europameisterschaft sicher hatte, hatte das Team von Didier Deschamps am Dienstag noch viel zu kämpfen, nachdem es alle seine ersten sieben Qualifikationsspiele für 2024 gewonnen hatte. Eine makellose Bilanz war in Sicht.
Frankreich schien auf einem guten Weg, als Randal Kolo Muani drei Minuten vor der Halbzeitpause in Athen die Führung gegen Griechenland erzielte. Die Gastgeber antworteten jedoch mit zwei Toren nach der Pause, aber Youssouf Fofana sicherte den Franzosen mit seinem Ausgleichstor in der 82. Minute die Unbesiegbarkeit.
So enttäuschend das Ergebnis auch ist, Frankreich kann sich nicht allzu sehr ärgern. Das Hauptziel ist nicht eine makellose Bilanz in der Qualifikation, sondern der Gewinn des Europameistertitels zum ersten Mal seit 2000 – und das ist durchaus möglich im kommenden Sommer.
Modrićs letzter Tanz?
Nachdem er im Juni das letzte Finale der Nations League im Elfmeterschießen gegen Spanien verloren hatte, sagte Modrić, der im September 28 Jahre alt wurde, dass er zumindest bis zur Europameisterschaft 2024 dabei bleiben wolle. Nun hat er seine Mannschaft zur kontinentalen Meisterschaft geführt. Wird das der letzte große Auftritt des Real Madrid Maestros bei einem Turnier sein?
Wenn jemand mit 40 Jahren noch an einer Weltmeisterschaft teilnehmen kann, dann er. Aber kroatische Medienberichte deuten darauf hin, dass Modrić im nächsten Sommer seine internationale Karriere beenden könnte. Es wäre eine passende Bühne, um seine Fußballschuhe an den Nagel zu hängen. Und eine Veranstaltung, die auf Stars wie Erling Haaland (weil Norwegen sich nicht qualifiziert hat) und den spanischen Spielmacher Gavi (aufgrund einer Knieoperation außer Gefecht gesetzt) verzichten muss, wird Glück haben, ihn dabei zu haben.
Doug McIntyre ist ein Fußballschreiber für FOX Sports. Bevor er 2021 zu FOX Sports kam, war er Mitarbeiter bei ESPN und Yahoo Sports und hat sowohl die Männer- als auch die Frauen-Nationalmannschaften der Vereinigten Staaten bei mehreren FIFA-Weltmeisterschaften begleitet. Folgen Sie ihm auf Twitter @ByDougMcIntyre.
