Das Terezin (Theresienstadt) Ghetto war eine entsetzliche Episode während des Dritten Reiches. Die Nazis verwandelten es jedoch geschickt in ein Modellghetto, um die wachsende internationale Besorgnis zu beschwichtigen. Hinter der glänzenden Fassade des Ghettos verbarg sich jedoch eine wahre Konzentrationslager-Hölle.
Der Anfang
Im Jahr 1941 verschlechterten sich die Bedingungen für die tschechischen Juden zusehends. Die Nazis arbeiteten an einem Plan, wie sie mit den Tschechen und tschechischen Juden umgehen sollten. Der prominenteste jüdische Vertreter der tschechischen Gemeinde, Jakob Edelstein, glaubte, dass es für seine Gemeinschaft besser wäre, lokal konzentriert zu sein, anstatt in den Osten geschickt zu werden. Die Nazis wählten die Garnisonsstadt Terezin (Theresienstadt) als Standort für das Ghetto. Terezin liegt etwa neunzig Meilen nördlich von Prag und südlich von Litomerice. Ursprünglich wurde die Stadt 1780 vom österreichischen Kaiser Joseph II. erbaut und nach seiner Mutter, Kaiserin Maria Theresia, benannt. Terezin bestand aus der Großen Festung und der Kleinen Festung. Die Kleine Festung diente als Gefängnis für gefährliche Verbrecher. Unter dem Namen Theresienstadt wurde Terezin im November 1941 zum ersten Mal von jüdischen Transporten heimgesucht.
Anfangsbedingungen
Etwa 1.300 jüdische Männer wurden im November und Dezember 1941 in zwei Transporten nach Theresienstadt geschickt. Diese Männer waren Teil der Aufbaukommando (Baudetail), später bekannt als AK1 und AK2. Sie wurden entsandt, um die Garnisonsstadt in ein Konzentrationslager umzuwandeln. Die größte und schwerwiegendste Herausforderung bestand darin, eine Stadt, die 1940 etwa 7.000 Einwohner zählte, in ein Konzentrationslager umzuwandeln, das etwa 35.000 bis 60.000 Menschen fassen sollte. Es mangelte an Wohnraum, sanitären Anlagen, sauberem Wasser und ausreichender Elektrizität. Um diese Probleme zu lösen und den deutschen Anweisungen gerecht zu werden sowie den Alltag im Ghetto zu koordinieren, ernannten die Nazis Jakob Edelstein zum Judenältesten und gründeten einen Judenrat. Während die Juden damit beschäftigt waren, Theresienstadt zu verwandeln, beobachtete die Bevölkerung von Theresienstadt aufmerksam. Obwohl einige Bewohner versuchten, den Juden auf verschiedene Weise zu helfen, führte allein ihre Anwesenheit zu Einschränkungen der Bewegungsfreiheit der Juden. Es sollte der Tag kommen, an dem die Bewohner von Theresienstadt evakuiert werden und die Juden von den Deutschen völlig isoliert und abhängig sein würden. Theresienstadt ist besonders für seine Kultur, seine berühmten Gefangenen und den Besuch von Vertretern des Roten Kreuzes bekannt. Was viele nicht wissen, ist, dass sich hinter dieser scheinbar friedlichen Fassade ein wahres Konzentrationslager verbarg. Mit fast sechzigtausend Juden, die in einem für nur siebentausend Menschen konzipierten Bereich lebten, waren extreme Enge, Krankheiten und Nahrungsmittelknappheit ernsthafte Probleme. Aber auf viele Arten konzentrierte sich das Leben – und der Tod – in Theresienstadt auf die häufigen Transporte nach Auschwitz.
Die Ankunft
Bei der Ankunft in Theresienstadt gab es eine große Bandbreite dessen, was die Menschen über ihre neue Heimat wussten. Einige, wie Norbert Troller, hatten genug Informationen, um zu wissen, dass sie Wertsachen und Gegenstände verstecken sollten. Andere, insbesondere ältere Menschen, wurden von den Nazis getäuscht und glaubten, dass sie in ein Resort oder einen Kurort geschickt wurden. Viele ältere Menschen zahlten sogar hohe Summen für einen schönen Platz in ihrem neuen Zuhause. Als sie ankamen, wurden sie in denselben kleinen Räumen, wenn nicht sogar noch kleineren, wie alle anderen untergebracht. Um nach Theresienstadt zu gelangen, wurden Tausende von Juden, von orthodoxen bis zu assimilierten Juden, aus ihren alten Wohnorten deportiert. Anfangs waren viele der Deportierten Tschechen, später kamen jedoch auch viele deutsche, österreichische und niederländische Juden an. Diese Juden wurden in Viehwaggons zusammengepfercht, ohne oder mit nur sehr wenig Wasser, Essen oder sanitären Einrichtungen. Die Züge entluden sich in Bohusovice, dem nächstgelegenen Bahnhof von Theresienstadt, etwa 2 km entfernt. Die Deportierten wurden gezwungen auszusteigen und den Rest des Weges nach Theresienstadt zu marschieren – sie mussten all ihr Gepäck tragen. Sobald die Deportierten Theresienstadt erreichten, gingen sie zum Kontrollpunkt (im Lagerjargon “Floodgate” oder “Schleuse” genannt). Die Deportierten mussten dort ihre persönlichen Informationen angeben, die dann in einem Register erfasst wurden. Anschließend wurden sie durchsucht. Die Nazis und tschechische Gendarmen suchten insbesondere nach Schmuck, Geld, Zigaretten sowie anderen Gegenständen, die im Lager nicht erlaubt waren, wie Kochplatten und Kosmetik. Während dieses ersten Prozesses wurden den Deportierten ihre “Unterkünfte” zugewiesen.
Unterkunft
Eines der vielen Probleme bei der Unterbringung Tausender Menschen auf engstem Raum war die Unterkunft. Wo sollten 60.000 Menschen in einer Stadt, die für 7.000 Menschen gebaut wurde, schlafen? Das war ein Problem, für das die Verwaltung des Ghettos ständig nach Lösungen suchte. Dreistöckige Etagenbetten wurden gebaut und jeder verfügbare Platz wurde genutzt. Im August 1942 (als die Bevölkerung des Lagers noch nicht ihren Höchststand erreicht hatte) betrug der zugewiesene Raum pro Person zwei Quadratmeter – einschließlich Toilette, Küche und Lagerraum. Die Wohn- und Schlafbereiche waren von Ungeziefer befallen. Ratten, Flöhe, Fliegen und Läuse waren hier keine Seltenheit. Norbert Troller schrieb in seinen Erfahrungen: “Nach solchen Kontrollen [der Unterkünfte] waren unsere Waden von Flohbissen übersät, die wir nur mit Kerosin entfernen konnten.” Die Unterkünfte waren nach Geschlecht getrennt. Frauen und Kinder unter zwölf Jahren wurden von den Männern und Jungen über zwölf Jahren getrennt. Auch die Verpflegung war ein Problem. Anfangs gab es nicht einmal genügend Kessel, um für alle Bewohner Essen zu kochen. Im Mai 1942 wurde eine Rationierung mit differenzierter Behandlung der verschiedenen Bevölkerungsgruppen eingeführt. Bewohner des Ghettos, die harte körperliche Arbeit leisteten, erhielten die meisten Lebensmittel, während ältere Menschen die wenigsten erhielten. Die Nahrungsmittelknappheit traf vor allem die älteren Menschen am härtesten. Mangelnde Ernährung, mangelnde Medikamente und die allgemeine Anfälligkeit für Krankheiten führten zu einer extrem hohen Sterblichkeitsrate.
Tod
Zu Beginn wurden die Verstorbenen in ein Leintuch gewickelt und begraben. Doch der Mangel an Nahrung, Medikamenten und Platz machte sich bald bemerkbar und die Zahl der Leichen überstieg die möglichen Bestattungsstätten. Im September 1942 wurde ein Krematorium gebaut. Es gab keine Gaskammern in diesem Krematorium, es wurde gebaut, um die wachsende Anzahl von Leichen zu beseitigen. Das Krematorium konnte 190 Leichen pro Tag verbrennen. Nachdem die Asche nach geschmolzenem Gold (aus Zähnen) durchsucht wurde, wurde sie in eine Kartonschachtel gelegt und gelagert. Gegen Ende des Krieges versuchten die Nazis, ihre Spuren zu verwischen, indem sie die Asche entsorgten. Sie warfen 8.000 Kartonschachteln in eine Grube und 17.000 Kartonschachteln in die Ohre. Obwohl die Sterblichkeitsrate im Lager hoch war, war die größte Angst mit den Transporten verbunden.
Transporte in den Osten
Zu Beginn der Transporte nach Theresienstadt hatten viele gehofft, dass sie dadurch vor einer Deportation in den Osten geschützt würden und dass ihr Aufenthalt bis zum Ende des Krieges dauern würde. Am 5. Januar 1942 (weniger als zwei Monate nach der Ankunft der ersten Transporte) wurden ihre Hoffnungen zerschlagen – Der Tagesbefehl Nr. 20 kündigte den ersten Transport aus Theresienstadt an. Transporte verließen Theresienstadt häufig und bestanden jeweils aus ein- bis fünftausend Häftlingen. Die Nazis entschieden, wie viele Menschen auf jedem Transport sein sollten, aber sie überließen den Juden selbst die Auswahl, wer gehen sollte. Der Ältestenrat war dafür verantwortlich, die Quoten der Nazis zu erfüllen. Leben oder Tod hing davon ab, wer aus den Transporten nach dem Osten ausgeschlossen wurde – oder “geschützt” wurde. Automatisch waren alle Mitglieder des AK1 und AK2 sowie fünf Mitglieder ihrer engsten Familie von den Transporten ausgenommen. Andere Möglichkeiten, um geschützt zu werden, waren Arbeiten, die der deutschen Kriegsanstrengung dienten, wichtige Positionen in der Verwaltung des Ghettos oder auf der Liste einer anderen Person zu stehen. Es wurde zu einer Hauptaufgabe jedes Bewohners des Ghettos, Wege zu finden, um sich selbst und seine Familie auf der Schutzliste zu halten und somit von den Transporten ausgeschlossen zu werden. Obwohl einige Bewohner in der Lage waren, Schutz zu finden, waren etwa die Hälfte bis zwei Drittel der Bevölkerung nicht geschützt. Bei jedem Transport fürchtete die Mehrheit der Ghetto-Bevölkerung, dass ihr Name gewählt werden würde.
Die Verschönerung
Am 5. Oktober 1943 wurden die ersten dänischen Juden nach Theresienstadt deportiert. Kurz nach ihrer Ankunft erkundigten sich das Dänische Rote Kreuz und das Schwedische Rote Kreuz nach ihrem Verbleib und ihrem Zustand. Die Nazis entschieden, ihnen einen Ort zu zeigen, der den Dänen und der Welt beweisen sollte, dass Juden unter menschenwürdigen Bedingungen leben. Doch wie sollte man ein überfülltes, von Schädlingen befallenes, schlecht ernährtes und mit hoher Sterblichkeitsrate belastetes Lager in eine Attraktion für die Welt verwandeln? Im Dezember 1943 informierten die Nazis den Ältestenrat von Theresienstadt über die Verschönerung. Der Kommandant von Theresienstadt, SS-Oberst Karl Rahm, übernahm die Planung. Eine genaue Route wurde für die Besucher festgelegt. Alle Gebäude und Anlagen entlang dieser Route wurden mit grünem Rasen, Blumen und Bänken verschönert. Es wurden ein Spielplatz, Sportplätze und sogar ein Denkmal hinzugefügt. Prominente und niederländische Juden erhielten größere Unterkünfte sowie Möbel, Vorhänge und Blumenkästen. Aber selbst mit der physischen Umgestaltung des Ghettos war Rahm der Meinung, dass das Ghetto zu überfüllt war. Am 12. Mai 1944 ordnete Rahm die Deportation von 7.500 Bewohnern an. Bei diesem Transport entschieden die Nazis, dass alle Waisen und die meisten Kranken einbezogen werden sollten, um den Schein der Verschönerung aufrechtzuerhalten. Die Nazis, Meister der Inszenierung, ließen keine Details aus. Sie errichteten ein Schild über einem Gebäude mit der Aufschrift “Knabenschule” sowie ein weiteres Schild mit der Aufschrift “Während der Ferien geschlossen”. Niemand besuchte die Schule natürlich jemals. Am Tag des Besuchs der Kommission, dem 23. Juni 1944, waren die Nazis bestens vorbereitet. Bei der Tour fanden gut einstudierte Aktionen statt, die eigens für den Besuch inszeniert wurden. Bäcker, die Brot backten, eine Ladung frisches Gemüse, die geliefert wurde, und singende Arbeiter wurden von Boten vorbei an der Entourage koordiniert. Nach dem Besuch waren die Nazis von ihrem propagandistischen Erfolg so beeindruckt, dass sie beschlossen, einen Film zu drehen. Die propagandistische Dokumentation “Der Führer schenkt den Juden ein Dorf” wurde im September 1944 gedreht und von Kurt Gerron, einem jüdischen Häftling und ehemaligen Filmprofi, inszeniert. Er und andere, die an dem Film mitwirkten, wurden anschließend nach Auschwitz geschickt und ermordet.
Das Ende
Nachdem die Verschönerung vorbei war, wussten die Bewohner von Theresienstadt, dass weitere Deportationen bevorstanden. Am 23. September 1944 ordneten die Nazis den Transport von 5.000 arbeitsfähigen Männern an. Die Nazis beschlossen, das Ghetto aufzulösen und wählten zunächst arbeitsfähige Männer für den ersten Transport aus, da diese am ehesten rebellieren würden. Kurz nachdem die ersten 5.000 deportiert worden waren, kam der Befehl für weitere 1.000. Die Nazis konnten einige der verbliebenen Juden manipulieren, indem sie denen, die gerade Familienmitglieder geschickt hatten, die Möglichkeit gaben, ihnen durch freiwillige Teilnahme an den nächsten Transporten zu folgen. Nach diesen Transporten verließen Theresienstadt weiterhin regelmäßig Personen das Ghetto. Alle Ausnahmen und der “Schutz” wurden aufgehoben; die Nazis entschieden nun, wer auf jeden Transport gehen sollte. Die Deportationen dauerten bis in den Oktober hinein an. Nach diesen Transporten waren nur noch 400 arbeitsfähige Männer sowie Frauen, Kinder und ältere Menschen im Ghetto übrig. Was sollte mit diesen verbliebenen Bewohnern geschehen? Die Nazis konnten sich nicht einigen. Manche hofften, dass sie die unmenschlichen Bedingungen, unter denen die Juden gelitten hatten, weiterhin verheimlichen und ihre Bestrafung nach dem Krieg mildern könnten. Andere Nazis erkannten, dass es keine Begnadigung geben würde und wollten alle belastenden Beweise, einschließlich der verbliebenen Juden, beseitigen. Es wurde keine endgültige Entscheidung getroffen und in gewisser Weise wurden beide Ansätze umgesetzt. Im Versuch, gut dazustehen, schlossen die Nazis einige Deals mit der Schweiz ab. Sogar ein Transport von Bewohnern von Theresienstadt wurde dorthin geschickt.
Im April 1945 erreichten Transporte und Todesmärsche Theresienstadt. Einige dieser Gefangenen hatten das Lager nur wenige Monate zuvor verlassen. Diese Gruppen wurden aus Konzentrationslagern wie Auschwitz und Ravensbrück und anderen Lagern weiter östlich evakuiert. Mit dem Vorrücken der Roten Armee zogen sich die Nazis immer weiter zurück und evakuierten die Lager. Einige dieser Gefangenen kamen per Transport an, viele andere kamen zu Fuß. Sie waren in schrecklichem Gesundheitszustand und einige von ihnen trugen Fleckfieber. Theresienstadt war auf die große Zahl von Neuankömmlingen nicht vorbereitet und konnte diejenigen mit ansteckenden Krankheiten nicht angemessen isolieren. Es brach eine Typhusepidemie in Theresienstadt aus. Neben dem Typhus brachten diese Gefangenen auch die Wahrheit über die Transporte in den Osten mit. Die Bewohner von Theresienstadt konnten nicht länger hoffen, dass der Osten nicht so schlimm war wie die Gerüchte besagten – im Gegenteil, es war noch schlimmer.
Der Internationale Rote Kreuz übernahm am 2. Mai 1945 die Verwaltung des Lagers, nachdem es am 6. und 21. April 1945 erneut besucht worden war. SS-Kommandant Rahm und der Rest der SS flohen kurz darauf. Am 9. Mai betraten sowjetische Truppen das Lager. Ende August 1945 wurden die meisten ehemaligen Häftlinge von ethnischen Deutschen ersetzt, die von den tschechischen und sowjetischen Behörden verhaftet wurden.
Von den über 154.000 Juden, die während des Krieges nach Theresienstadt deportiert wurden, wurden 88.000 in Vernichtungslager deportiert; 33.000 starben an Hunger, Krankheiten und brutaler Behandlung in Theresienstadt. Etwa 17.000 Juden waren im Lager, als es befreit wurde.
Gemäß dem U.S. Holocaust Memorial Museum wurden nach dem Krieg mehrere Mitglieder des SS-Personals, einschließlich der Kommandanten Seidl und Rahm, von tschechischen Behörden vor Gericht gestellt, verurteilt und in Litomerice hingerichtet. Der Kommandant Burger entkam nach Westdeutschland und lebte dort unter falschem Namen, bis er im Dezember 1991 starb. Von den tschechischen Gendarmen-Kommandeuren starb Theodor Janecek 1946 im Gefängnis, während Miroslaus Hasenkopf vom Landgericht Litomerice wegen Hochverrats für schuldig befunden und zu 15 Jahren Haft verurteilt wurde. Hasenkopf starb 1951 im Gefängnis.
Quellen: Center for Holocaust and Genocide Studies: Educational Resources: USHMM; Bernard Edinger, “Claude Lanzmann Does it Again,” The Jerusalem Report, (22. Januar 2018).
