Es fällt nicht immer leicht, den Unterschied zwischen Kometen und Asteroiden oder zwischen Meteoriten und Sternschnuppen zu erkennen. Manchmal können sogar ruhende Kometen wie Asteroiden erscheinen. Doch wie genau lassen sich diese Himmelskörper unterscheiden?
Was ist ein Asteroid? Ein Planetenembryo
Astronomen betrachten Asteroiden als Überreste eines oder mehrerer Planetenembryos, deren Entwicklung wahrscheinlich durch die Schwerkraft des Jupiters behindert wurde. Die meisten Asteroiden befinden sich im sogenannten Asteroidenhauptgürtel zwischen Mars und dem Riesenplaneten, etwa 330 bis 500 Millionen Kilometer von der Sonne entfernt. Mit Ausnahme des dominanten Körpers Ceres, der einen Durchmesser von 940 km hat und 1801 als erster entdeckt wurde, bestehen diese Asteroiden in der Regel aus verschiedenen Materialien und werden aufgrund ihrer Zusammensetzung in drei Familien eingeteilt:
- Die meisten (ca. 75 %) sind kohlenstoffhaltig (Typ C)
- Es folgen die silikatischen (Typ S)
- Und die metallischen (Typ M)
Es wird geschätzt, dass es über eine Million Asteroiden gibt, die einen Durchmesser von mehr als einem Kilometer haben, von denen bereits 90% identifiziert wurden. Einige von ihnen kommen der Umlaufbahn der Erde nahe und werden als “potenziell gefährlich” eingestuft, wenn sie über 130 Meter groß und weniger als 8 Millionen Kilometer von unserem Planeten entfernt sind.
Kometen – Fossilien des Sonnensystems
Die Kerne von Kometen, die vor mehr als 4,5 Milliarden Jahren im Urnebel entstanden sind, sind viel heterogener und poröser. Sie bestehen aus einer Mischung verschiedener Materialien und sind von unterschiedlicher Größe – von einigen hundert Metern bis zu mehreren Dutzend Kilometern. Das Material in Kometenkernen enthält Informationen über die Stoffe, die bei der Entstehung der Planeten um die Sonne herum vorhanden waren.
Kometen sind vor allem für ihre Aktivität bekannt, die sie zeigen, wenn sie die Eisgrenze überschreiten und in die Zone des inneren Sonnensystems eintreten, etwa 600 Millionen Kilometer von der Sonne entfernt. Die flüchtigen Materialien in den Kometen sublimieren, wenn sie unserem Stern näher kommen, und bilden eine Atmosphäre und zwei Schweife aus ionisiertem Gas und Staub. Diese können manchmal mit bloßem Auge von der Erde aus sichtbar sein.
Einige Asteroiden könnten ruhende Kometen sein
Die meisten Kometenkerne befinden sich an den äußeren Grenzen des Sonnensystems in der Oortschen Wolke – einem riesigen Reservoir von schätzungsweise über einer Billion potenzieller Kometen mit langen Umlaufzeiten von Jahrhunderten oder sogar Jahrtausenden. Kometen mit kürzeren Umlaufzeiten, wie der berühmte Halleysche Komet (76 Jahre), haben ihren Ursprung im Kuipergürtel jenseits der Neptunbahn.
Zusammenfassend lassen sich die Unterschiede zwischen Asteroiden und Kometen hauptsächlich in ihrer Zusammensetzung und Dichte finden. Da Kometen hauptsächlich aus flüchtigen Materialien bestehen, zeigen sie eine Aktivität, die sie von den Asteroiden unterscheidet. Allerdings können Kometenkerne, deren Eisvorräte aufgebraucht sind, sich auch zu inaktiven Asteroiden entwickeln. Beobachtungen deuten sogar darauf hin, dass einige Asteroiden ruhende Kometen sein könnten. Kurz gesagt, verschwimmen die Grenzen zwischen diesen beiden Arten von Himmelskörpern immer mehr.
Sternschnuppen: Die Perseiden im August
Sternschnuppen, die auch als Meteoritenschwärme bezeichnet werden und nichts mit echten Sternen zu tun haben, bestehen eigentlich aus Mikrometeoriten, die die Erdumlaufbahn kreuzen. Sie sind die Überreste eines Kometen oder eines anderen Himmelskörpers und treten zu bestimmten Jahreszeiten häufiger auf. Ein bekanntes Beispiel dafür sind die Perseiden, die jedes Jahr um den 12. bis 13. August herum ihren Höhepunkt erreichen, wenn die Erde durch dichte Staubwolken fliegt. Diese Sternschnuppen erscheinen, als würden sie aus dem Sternbild des Perseus kommen.
Meteoriten und ihr Durchgang durch die Atmosphäre
Der Begriff “Meteorit” bezeichnet einen Gesteinskörper außerirdischen Ursprungs, der den Eintritt in die Atmosphäre überlebt und auf der Erde gefunden wird. Wenn diese Kometenkörner mit hohen Geschwindigkeiten in die obere Atmosphäre eindringen, werden sie ionisiert und können vollständig verdampfen. Die kleinsten Körner können mehrere Wochen in der Atmosphäre überleben, während größere Meteoriten schon nach wenigen Minuten auf dem Boden auftreffen.
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