Der Mensch ist der Haupttreiber hinter dem Anstieg des Meeresspiegels. Es gibt verschiedene Mechanismen, die durch den Menschen verstärkt werden und dazu führen, dass der Meeresspiegel steigt. Diese lassen sich in zwei Kategorien unterteilen: Faktoren, die dazu führen, dass sich das Wasser in den Ozeanen ausdehnt (sterischer Meeresspiegelanstieg) und Faktoren, die dazu führen, dass mehr Wasser in die Meere fließt – zum Beispiel durch das Schmelzen von Gletschern (eustatischer Meeresspiegelanstieg).
Das Volumen der Ozeane nimmt zu (sterischer Meeresspiegelanstieg):
Zwei Prozesse führen dazu, dass das Volumen der Ozeane zunimmt. Einer dieser Prozesse, die thermale Expansion, spielt momentan die Hauptrolle für den globalen Meeresspiegelanstieg. Wenn sich Wasser erwärmt, nimmt seine Dichte ab, wodurch das Volumen des Wassers zunimmt und der Meeresspiegel steigt. Die Ozeane nehmen rund 90 Prozent der Wärme auf, die durch den vom Menschen verursachten Klimawandel entsteht. Ohne die Ozeane würde sich die Atmosphäre viel stärker aufheizen. Der Salzgehalt des Meerwassers spielt ebenfalls eine Rolle. Wenn der Salzgehalt abnimmt, verändert sich die Dichte des Wassers, es dehnt sich aus und der Meeresspiegel steigt. Das Schmelzwasser von Grönland, das in den Nordatlantik gelangt, verringert den Salzgehalt des Meerwassers und trägt somit zum Anstieg des Meeresspiegels bei.
Die thermale Expansion ist momentan der Hauptfaktor für den globalen Meeresspiegelanstieg und leistet mit 50 Prozent den größten Beitrag. Das entspricht 1,01 Millimeter pro Jahr.
Es kommt mehr Wasser in die Ozeane (eustatischer Anstieg)
Das Schmelzen von Gletschern außerhalb der Polargebiete trägt wesentlich zum globalen Meeresspiegelanstieg bei. Wenn alle Gletscher schmelzen würden, würde der Meeresspiegel voraussichtlich um weitere 40 Zentimeter ansteigen. Das Schmelzen der Gletscher macht einen Anteil von 22 Prozent am globalen Meeresspiegelanstieg aus. Das Schmelzen der Eisschilde in Grönland und der Antarktis trägt ebenfalls dazu bei, dass der Meeresspiegel steigt. Die Eisschilde ziehen das Wasser des Ozeans an, ähnlich wie der Mond im Zusammenspiel mit der Erde für Ebbe und Flut verantwortlich ist. Durch das schnelle Schmelzen der Eisschilde in Grönland wird die Anziehungskraft der Eismassen auf das Wasser geringer, was dazu führt, dass der regionale Meeresspiegel allmählich abfällt. Das Wasser steigt jedoch in den Tropen und auf der Südhalbkugel. Wenn die Eisschilde in der Antarktis schmelzen, steigt der Meeresspiegel auf der Nordhalbkugel. Der Westantarktische Eisschild ist derzeit am stärksten gefährdet. Der Meeresspiegel könnte um rund zwei bis fünf Meter ansteigen, wenn der Eisschild kollabiert. Dies ist zwar höchst unwahrscheinlich, aber nicht vollständig auszuschließen.
Der Beitrag von Grundwasserleitern und Reservoirs zum Meeresspiegelanstieg ist zwar gering, aber dennoch nicht zu vernachlässigen.
Vulkanausbrüche können den Meeresspiegelanstieg verlangsamen
Interessanterweise können große Vulkanausbrüche den globalen Meeresspiegelanstieg für mehrere Jahrzehnte verlangsamen. Durch vulkanische Asche in der Atmosphäre wird die Sonnenstrahlung abgeschwächt, wodurch sich die Ozeane weniger stark aufheizen. Dies führt zu einer geringeren Ausdehnung des Wassers und einer Verlangsamung des Meeresspiegelanstiegs. Ein Beispiel dafür ist der Ausbruch des Pinatubo auf den Philippinen im Jahr 1991. Diese Vulkaneruption verringerte den globalen Meeresspiegelanstieg um jährlich 0,02 Millimeter für 25 Jahre.
Regionale Einflussfaktoren
Regionale Meeresspiegel können vom globalen Meeresspiegel abweichen und dies hat verschiedene Ursachen. Meeresströmungen, Gezeiten, Windsysteme und vertikale Landbewegungen spielen dabei eine Rolle.
Meeresströmungen verteilen große Wassermassen und der Golfstrom transportiert pro Sekunde mehr Wasser als alle Flüsse der Welt zusammen. Das Zusammenspiel der Anziehungskräfte von Sonne und Mond verursacht Ebbe und Flut und führt regional zu unterschiedlichen Höhen des Meeresspiegels. Durch Windschübe werden Wassermassen transportiert, wie zum Beispiel durch den Passatwind, der den Meeresspiegel in Südostasien höher liegen lässt als vor der südamerikanischen Westküste. Darüber hinaus hebt sich das Land in einigen Regionen der Welt an, während es sich in anderen senkt. Dieser Prozess hat nichts mit dem Klimawandel zu tun, sondern ist eine natürliche Abfolge, die durch die letzte Eiszeit verursacht wurde.
