Wenn wir an das Nazi-Böse denken, denken wir an Auschwitz: das tödlichste Nazi-Lager und den tödlichsten Holocaust-Ort. Aber die Geschichte der Lager und des Holocaust war mehr als nur Auschwitz.
Die SS betrieb während der Nazi-Diktatur (1933-45) über 25 Konzentrationslager und über 1.100 angegliederte Nebenlager. Diese Lager arbeiteten jedoch nicht alle gleichzeitig. Das SS-System änderte sich ständig, ebenso wie die Häftlingspopulation, die Bedingungen und die Gebäude. Es gab kein typisches Konzentrationslager.
Die Geschichte der Lager
Die Geschichte der Lager beginnt im Jahr 1933, sieben Jahre bevor Auschwitz überhaupt errichtet wurde. Infolge der Weltwirtschaftskrise wurde die deutsche Demokratie (die Weimarer Republik) zerstört. An ihre Stelle trat die Nazi-Diktatur unter der Führung von Adolf Hitler. Obwohl die Nazi-Partei viel Unterstützung hatte – sie erhielt bei den letzten Mehrparteienwahlen im März 1933 fast 44 Prozent der Stimmen – lehnten Millionen von Deutschen sie dennoch ab.
Die neuen Machthaber griffen brutal wirkliche und eingebildete Gegner an. Viele Opfer wurden in frühe Lager gebracht. 1933 waren die meisten Inhaftierten politische Gefangene, vor allem deutsche Kommunisten. Viele wurden misshandelt und Gewalt ausgesetzt. Todesfälle waren jedoch noch selten, und die meisten Gefangenen wurden nach wenigen Wochen oder Monaten entlassen. Die Angst vor den Lagern trug dazu bei, den antinazistischen Widerstand zu brechen. Dadurch landeten weniger Gegner im Inneren, und bis Oktober 1934 waren nur noch 2.400 Gefangene in den Konzentrationslagern. Einige Beobachter dachten, die Lager würden ganz verschwinden.
Aber Adolf Hitler wollte die Lager behalten: Er sah die Vorteile des gesetzlosen Terrors, ohne Gerichte und Richter. Und so unterstützte Hitler die Schaffung eines dauerhaften Konzentrationslagersystems unter der Führung von SS-Führer Heinrich Himmler. Als im Herbst 1939 nach der deutschen Invasion Polens der Krieg ausbrach, umfasste dieses SS-System sechs eigens gebaute Lager mit 21.400 Gefangenen.
Die Ausbreitung der Lager während des Zweiten Weltkriegs
Während des Zweiten Weltkriegs breiteten sich die Konzentrationslager in weiten Teilen des von den Nazis besetzten Europas aus. Auschwitz, 1940 gegründet, um den polnischen Widerstand zu brechen, war das erste von vielen neuen Lagern. Die Bedingungen in den Lagern, die immer schlecht waren, wurden nun tödlich. Viele Insassen starben an Krankheiten und Hunger. Viele weitere wurden bei schrecklichen medizinischen Experimenten hingerichtet oder starben dabei.
Ab 1942 waren die Lager am Holocaust beteiligt. Die meisten der sechs Millionen von den Nazis ermordeten europäischen Juden starben außerhalb der Konzentrationslager, erschossen oder vergast auf den Tötungsfeldern Osteuropas. Dennoch war das Einzelobjekt des Holocausts der tödlichste Ort ein Konzentrationslager: Auschwitz. Hier tötete die SS eine Million Juden, die meisten wurden bei der Ankunft in den Gaskammern ermordet.
In Auschwitz und anderen Konzentrationslagern wuchs die Zahl der Gefangenen in der zweiten Hälfte des Krieges schnell an. Diejenigen, die von der SS als arbeitsfähig angesehen wurden (Juden und Nichtjuden gleichermaßen), wurden als Zwangsarbeiter eingesetzt. Die Häftlinge arbeiteten viele Stunden am Tag, bauten Straßen, gruben Tunnel, brachen Steine und vieles mehr. Die Anzahl der Gefangenen erreichte Anfang 1945 über 700.000. Zu diesem Zeitpunkt hielten die SS die meisten Gefangenen in Nebenlagern, die in der Nähe von Fabriken und Baustellen entstanden waren.
Das Ende der Lager
Das Ende kam in den ersten Monaten des Jahres 1945, als die alliierten Truppen das übrig gebliebene Gebiet des Dritten Reiches eroberten. Aber die Befreiung kam für viele KZ-Gefangene zu spät. Zwischen Januar und Mai 1945 (als Deutschland kapitulierte) starben schätzungsweise 300.000 Gefangene. Opfer von Krankheiten, Hunger und Hinrichtung starben sie in den höllischen Lagern und bei Todesmärschen weg von den verlassenen Lagern.
Insgesamt wurden zwischen 1933 und 1945 etwa 2,3 Millionen Männer, Frauen und Kinder in Konzentrationslager gebracht. Ihr Schicksal wurde von vielen Faktoren geprägt, wie Alter, Geschlecht und Nationalität. Es gab viele verschiedene Häftlingsgruppen, darunter Juden, politische Gefangene (aus Deutschland und dem Ausland), Homosexuelle, Kriminelle, Sinti und Roma, sowjetische Kriegsgefangene und Zeugen Jehovas. Sie alle erlebten die Lager unterschiedlich. Die Beziehungen zwischen den Häftlingen waren oft angespannt, aber es gab auch viel Kameradschaft und Widerstand.
Die SS regierte die Konzentrationslager mit eiserner Hand. Sie setzte brutale Regeln und starre Zeitpläne durch. Aber genauso wie es kein typisches Lager und keinen typischen Gefangenen gab, gab es auch keinen typischen Täter. Bei weitem nicht alle Männer und Frauen in der SS des Lagers waren verabscheuungswürdige Mörder. Aber die meisten von ihnen gewöhnten sich schnell an den Missbrauch von Gefangenen und hielten den SS-Terror bis zum Ende aufrecht.
Die Befreiung war kein glückliches Ende. Die meisten Gefangenen waren bereits vor der Ankunft der Alliierten gestorben. Und die Lager hinterließen ein bitteres Erbe für die Überlebenden. Sie litten unter Verletzungen und quälenden Erinnerungen, während die meisten Täter ungestraft davonkamen. Gleichzeitig behaupteten gewöhnliche Deutsche oft ihre Unwissenheit. Sie wussten nichts von den Verbrechen der SS, sagten sie. Dies war eine von vielen Lügen über die Lager. Immerhin waren die Lager während des Dritten Reiches öffentlich bekannt. Um solche Lügen zu bekämpfen und aus den Lagern zu lernen, müssen wir ihre komplexe Geschichte verstehen.
