Die Geschichte des britischen Krieges im Fernen Osten gerät oft in Vergessenheit, wenn über den Zweiten Weltkrieg gesprochen wird. Das britische Empire hatte Kolonien in Singapur, Hongkong, Burma und Malaya, daher hatte Japans Programm der imperialen Expansion direkte Auswirkungen auf Großbritannien und andere Länder in der Region. Im Dezember 1941 startete Japan aggressive Angriffe auf britisches Gebiet und eroberte mehrere strategisch wichtige Gebiete.
Im Zuge dessen nahm Japan fast 200.000 britische Soldaten gefangen und hielt sie als Kriegsgefangene in entsetzlichen Bedingungen. Die Gefangenen wurden gezwungen, an erschöpfenden Bauprojekten mitzuarbeiten, während tausende von ihnen starben. Allerdings wird dieser Aspekt des britischen Kriegseinsatzes in vielen Kriegsgedenkveranstaltungen kaum erwähnt.
Hier ist ein Überblick darüber, wie das Leben für britische Kriegsgefangene im Fernen Osten aussah.
Kaiserliches Japan: Ein unwürdiges Schicksal
Kaiserliches Japan betrachtete eine Kapitulation als tief ehrenlos. Gefangene, die sich ergaben, wurden dementsprechend oft respektlos behandelt und praktisch als Untermenschen betrachtet. Da Japan die Genfer Konvention von 1929 über Kriegsgefangene nie ratifiziert hatte, weigerte es sich, die Gefangenen gemäß internationalen Vereinbarungen zu behandeln.
Stattdessen wurden die Gefangenen einem düsteren Programm erzwungener Arbeit, medizinischer Experimente, unvorstellbarer Gewalt und Hungerrationen ausgesetzt. Die Sterberate für alliierte Kriegsgefangene in japanischen Lagern lag bei 27%, siebenmal höher als diejenige in den Lagern der Deutschen und Italiener. Am Ende des Krieges ordnete Tokio an, alle verbliebenen Kriegsgefangenen zu töten. Glücklicherweise wurde dieser Befehl nie ausgeführt.
Höllenschiffe: Eine Tortur auf See
Sobald Japan britische Gebiete und Soldaten erobert hatte, begann der Prozess des Transports der Gefangenen per Schiff zu japanischen Hauptstützpunkten. Die Gefangenen wurden auf sogenannten Höllenschiffen transportiert, in Frachträume wie Vieh gepfercht, wo sie Hunger, Mangelernährung, Erstickung und Krankheiten erleiden mussten.
Da die Schiffe auch japanische Truppen und Fracht transportierten, durften sie von den Alliierten angegriffen und bombardiert werden. Mehrere Höllenschiffe wurden von alliierten Torpedos versenkt. Aufgrund der Überbelegung und der völligen Vernachlässigung der Gefangenen waren die Todesraten bei versenkten Schiffen besonders hoch. Mehr als 20.000 alliierte Kriegsgefangene kamen beim Untergang von Höllenschiffen ums Leben.
Tropisches Klima und Krankheiten
Die japanischen Kriegsgefangenenlager befanden sich in tropischen Klimazonen in Ost- und Südostasien, in denen viele britische Soldaten nicht akklimatisiert waren. Schmutziges Wasser, magere Rationen (in einigen Fällen nur eine Tasse gekochter Reis pro Tag) und anstrengende Arbeitspläne in Verbindung mit einer hohen Wahrscheinlichkeit, an Ruhr oder Malaria zu erkranken, führten dazu, dass Männer in wenigen Monaten zu Skeletten reduziert wurden. Tropengeschwüre, die aus einer einfachen Verletzung entstehen konnten, wurden ebenfalls gefürchtet.
Die überlebenden Kriegsgefangenen beschrieben ein starkes Gemeinschaftsgefühl unter den Männern. Sie kümmerten sich umeinander. Diejenigen, die medizinische Kenntnisse hatten, waren gefragt, und diejenigen, die handwerklich geschickt waren, fertigten künstliche Beine für Männer an, die Teile ihrer Gliedmaßen aufgrund von tropischen Geschwüren, Unfällen oder Kriegsverletzungen verloren hatten.
Die Todesbahn
Eine der berühmtesten Projekte, an denen britische Kriegsgefangene gezwungen wurden, teilzunehmen, war der Bau der Siam-Burma-Bahn. Die Briten betrachteten dieses Projekt aufgrund des schwierigen Geländes seit Jahrzehnten als zu anspruchsvoll, aber das kaiserliche Japan entschied, dass es sich lohnte, es umzusetzen, da eine Überlandverbindung eine gefährliche 2.000 km lange Seereise um die malayische Halbinsel überflüssig machen würde.
Die Eisenbahn erstreckte sich über 250 Meilen durch dichten Dschungel und wurde im Oktober 1943 vorzeitig fertiggestellt. Der hohe Preis dafür waren etwa die Hälfte der zivilen Arbeiter und 20% der alliierten Kriegsgefangenen, die an der Bahn arbeiteten und dabei starben. Viele litten unter Mangelernährung, Erschöpfung und verschiedenen tropischen Krankheiten.
Der Vorfall in den Selarang-Kasernen
Das Changi-Gefängnis in Singapur war eine der berüchtigten Kriegsgefangenenlager, die von den Japanern betrieben wurden. Ursprünglich von den Briten erbaut, war es extrem überfüllt, und die japanischen Beamten versuchten, die bereits überlasteten Einrichtungen dazu zu bringen, eine Vereinbarung zu unterzeichnen, dass sie nicht fliehen würden. Bis auf drei Kriegsgefangene lehnten alle anderen dies ab, da sie es als ihre Pflicht ansahen, zu versuchen zu entkommen.
Angesichts der offensichtlichen Ungehorsamkeit ordneten japanische Generäle an, dass alle 17.000 Gefangenen sich täglich in den Selarang-Kasernen versammeln sollten, wo es kaum fließendes Wasser, extrem überfüllte Bedingungen und mangelnde Hygiene gab. Nach mehreren Tagen breitete sich die Ruhr aus, und die schwächeren Männer begannen zu sterben.
Schließlich erkannten die Gefangenen, dass sie unterschreiben mussten, da die Japaner nicht nachgeben würden. Unter falschen Namen (viele japanische Soldaten kannten das englische Alphabet nicht) unterzeichneten sie das “No Escape” -Dokument, jedoch nicht, bevor vier Gefangene von den Japanern hingerichtet wurden.
Eine vergessene Rückkehr
Der VJ-Tag (die Kapitulation Japans) fand mehrere Monate nach dem VE-Tag (der Kapitulation Nazi-Deutschlands) statt, und es dauerte noch mehrere Monate, bis die alliierten Kriegsgefangenen freigelassen und in ihre Heimat zurückgebracht wurden. Als sie schließlich zurückkamen, waren die Feierlichkeiten zum Kriegsende längst vergessen.
Niemand zu Hause, auch nicht diejenigen, die an der Westfront gekämpft hatten, verstand vollständig, was diejenigen im Fernen Osten durchgemacht hatten, und viele konnten nicht über ihre Erfahrungen mit ihren Freunden und ihrer Familie sprechen. Viele ehemalige Kriegsgefangene gründeten soziale Clubs wie den London Far East Prisoner of War Social Club, in denen sie über ihre Erlebnisse sprachen und Erinnerungen austauschten. Über 50% der Kriegsgefangenen im Fernen Osten traten im Laufe ihres Lebens einem Club bei – eine bemerkenswert hohe Zahl im Vergleich zu anderen Veteranen.
Japanische Beamte wurden vor dem Tokioter Kriegsverbrechertribunal und weiteren Kriegsverbrecherprozessen in Südost- und Ostasien wegen zahlreicher Kriegsverbrechen schuldig befunden und entsprechend ihrer Verbrechen bestraft. Einige von ihnen wurden hingerichtet oder zu lebenslanger Haft verurteilt.
